神兽的出现能给世人带来幸福，也能招来灾害。虽然，谁也没有真正见过神兽的真面目，但是自古以来，还是流传下来许多关于它们的传说。这些上古传说中有很多种神兽，如青龙、白虎、朱雀、玄武。其中东方青龙为木，西方白虎为金，南方朱雀为火，北方玄武为水，中央黄为土。属于古代神话和天文学结合的产物。
上古六神兽之玄鸟朱雀：凤凰的亚种
朱雀又名玄鸟。为中国传统文化中是四象之一，上古六神兽之一。根据五行学说，它是代表南方的神兽，代表的颜色是红色，代表的季节是夏季。在二十八宿中，朱雀是南方七宿（井、鬼、柳、星、张、翼、轸）的总称,为鸟形，故亦称“朱鸟”。
朱雀又名玄鸟。为中国传统文化中是四象之一，上古六神兽之一。根据五行学说，它是代表南方的神兽，代表的颜色是红色，代表的季节是夏季。在二十八宿中，朱雀是南方七宿（井、鬼、柳、星、张、翼、轸）的总称,为鸟形，故亦称“朱鸟”。
朱雀是特指代表南方的神兽，严格上朱雀只限于“南方属火的凤鸟”，也就是凤凰的亚种。近代由于受到西方不死鸟（Phoenix）浴火重生的神话以及日本流行文化的影响，华人在翻译与认知上也有把不死鸟当成朱雀或凤凰的情况。
按阴阳五行之说，“凤色赤，五行属火，是南方七宿朱雀之象。”自古就有凤鸟属火的说法，古书《春秋演孔图》说：“凤，火精。”《春秋元命苞》说：“火离为凤。”《鹖冠子·度万第八》也提到：“凤凰者，鹑火之禽，阳之精也。”
玄鸟的说法可见《诗经·商颂·玄鸟》：‘天命玄鸟、降而生商、它殷土芒芒。古帝命武汤、正域彼四方。’即殷商的后代说自己的先祖－契是由玄鸟生下来的，建立强大的商朝。因此玄鸟就成了商人的始祖。《史记·殷本记》也记载了这段历史：‘殷契、母曰简狄，有绒氐之女，为帝喾次妃......三人行浴，见玄鸟随其卵，简狄取而吞之，因孕生契。’ 除了殷商之外，战国时的秦，满清的始祖和朝鲜新罗的始祖也有仙女吞食玄鸟卵相关的传说故事。
当然，不论玄鸟或是凤凰的传说，都是随着宗教神话的不断发展衍变而成的。
至于其形象，《道门通教必用集》卷七云：“南方朱雀，众禽之长，丹穴化生，碧雷流响，奇彩五色，神仪六象，来导吾前。”
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上古六神兽之青龙：东方的灵兽
青龙在中国传统文化中是四象之一，根据五行学说，它是代表东方的灵兽，青龙既是名字也是种族，青龙的方位是东，右，代表春季；白虎的方位是西，左，代表秋季；朱雀的方位是南，后，代表夏季；玄武的方位是北，前，代表冬季。
在中国二十八星宿中，青龙是东方七星（角、亢、氐、房、心、尾、箕）的总称。
东方七宿 亦名苍龙，苍龙的东方七宿－－角、亢、氐、房、心、尾、箕，而这七宿的形状又极似龙形，从他们的字义上就可以看出来，角是龙的角，亢是颈项，氐是本，而是颈根，房是膀，是胁，心是心脏，尾是尾，箕是尾末。
相关说法 还有在龙心的部分，有人称之为‘大火’的，跟晴雨有关，又因为青龙属木，所以也是木星当年的年太岁。
而在众多的朝代中也有一些君主取青龙来做自己的年号，如三国的魏明帝就是一例，而史记中也有关于夏朝是属于木德的朝代，所以他有‘青龙生于郊’的祥瑞之兆的记载。
青龙的故事 在五行学说盛行的年代里，慢慢的也开始流传着有关青龙的故事；五行家们照着阴阳五行给东南西北中配上五种颜，而每种颜色又配上一个神兽与一个神灵；青龙、白虎、朱雀、玄武， 天之四灵，以正四方，王者制宫阙殿阁取法焉。”。
《抱朴子·杂应》引《仙经》描绘太上老君形象时说：左有十二青龙，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，后有七十二玄武。十分气派，着实威风。
后来，四象逐渐被人格化，并有了其封号，据《北极七元紫延秘诀》记载，青龙号为“孟章神君”，白虎号为“监兵神君”，朱雀号为“陵光神君”，玄武号为“执明神君”。
不久，玄武(即真武)的信仰逐渐扩大，从四象中脱颖而出，跃居“大帝”显位，青龙、白虎则被列入门神之列，专门镇守道观的山门。宋朝范致能《岳阳风土记》云：“老子祠有二神像，谓青龙、白虎也。”
明姚宗仪《常熟私志·舒寺观篇》云：“致道观山门二大神，左为青龙孟章神君，右为白虎监兵神君。
相关记载 《太上黄箓斋仪》卷四十四称青龙东斗星君”为：“角宿天门星君，亢宿庭庭星君，氐宿天府星君，房宿天驷星君，心宿天王星君，尾宿天鸡星君，箕宿天律星君。”至于其形象，《道门通教必用集》卷七云：“东方龙角亢之精，吐云郁气，喊雷发声，飞翔八极，周游四冥，来立吾左。此外，道教还将其用于炼丹术语，如《云笈七籖》卷七十二引《古经》四神之丹称：青龙者，东方甲乙木水银也，澄之不情，搅之不浊，近不可取，远不可舍，潜藏变化无尽，故言龙也。 东方青龙 关于龙的传说有很多，龙的出处也有很多的说法，有的说是由印度传入的、有的说是中国星宿变成。印度本身是在龙神的说法的，但龙在印度的地位是不高的，也是有实物的－蟒蛇。
在五行学说盛行的年代里，慢慢的也开始流传著有关青龙的故事；五行家们照著阴阳五行给东南西北中配上五种颜色，而每种颜色又配上一个神兽与一个神灵；东为青色，配龙，西为白色，配虎，南为朱色，配雀，北为黑色，配武，黄为中央正色。
在四方的神灵中，根据山海经的说法，「南方祝融，兽身人面，乘两龙。」；「西方蓐收，左耳有蛇，乘两龙。」；「东方有句芒，身鸟人面，乘两龙。」；「北方禺疆，黑身手足，乘两龙。」
比较有趣的一点是，在山海经中的龙都是用骑乘的，而跟他同类的蛇则都是被或握或操或绕颈，显示出两者的不同来；不过在五方的五神却跟四方的四神不大一样，这里就不再详述了。
「青龙生于郊」的祥瑞之兆的记载。
在古时候的中国，头有角的为公龙；双角的称为龙，单角的称蛟；无角的为螭，古时玉佩常有大小双龙，仍称母子螭；龙的地位远高于印度。因在中国龙是神物、是至高无上的，也是皇帝的象征。
也是东方的代表、五行中是属木的，也因青色是属木的，故此有左青龙、右白虎的说法。 星宿的是用廿八星宿中，东方七宿－角、亢、氐、房、心、尾、箕，古人把它们想像成为龙的形象，因位于东方，按阴阳五行给五方配色之说，东方色青，故名「青龙」。
上古六神兽之白虎：杀伐之神
在上古六神兽中，另外一个常常跟龙相提并论的就是‘白虎’；虎，为百兽之长，它的威猛和传说中降服鬼物的能力，使得它也变成了属阳的神兽，常常跟着龙一起出动，‘云从龙，风从虎’成为降服鬼物的一对最佳拍档。 而白虎也是战神、杀伐之神。
白虎具有避邪、禳灾、祈丰及惩恶的扬善、发财致富、喜结良缘等多种神力。 而它是四灵之一，当然也是由星宿变成的。是由二十八星宿之中，位西方七宿：奎、娄、胃、昂、毕、觜、参。 所以是西方的代表，而它的白，是因是西方，西方在五行中属金，色是白的。所以它叫白虎不是因它是白色，而是从五行中说的了。
除了道教中的四灵包括了青龙白虎之外，连在风水师探勘墓地时，在地形前方左右两边突起的地形，可以当作墓穴的地方，都有独特的称号，称之左青龙、右白虎，取其护卫之意，而在公堂中也有相同的装饰，在左右堂柱上绘有青龙百虎，以其镇压邪灵。
而在道教兴起之后，龙虎被借用为道家炼丹的术语，就是指"铅汞、坎离、水火、阴阳"，等的同意词。 而道家炼丹分内外（内丹炼气，外丹炼丹药，笔者才疏学浅不敢十分确定），内丹是就阴阳五行而言，龙阳，生于离，离属火，故云‘龙从火里出’，虎阴，生于坎，坎属水，故云‘虎向水边生’，两者结合之后，一阴一阳，互相调和，称为道本，都是元神、元精的代表。而另外一种说法是，性属木，木代表东方，于卦为震，故比为青龙；情属金，金代表西方，于卦为兑，金白色，故喻为白虎。
金能够克木，故情多损性，而用二八之真精气，使之交合为一，则金木无间，龙虎自伏而成丹，在人体中则以肝为龙、肾为虎，而外丹则仍取阴阳之意，以龙为铅，虎为汞。 在古人心目中，老虎是可怕的东西，又是可敬的东西。可怕的是，它会食人畜。而可敬的是因其威猛无比，能够避邪。而在一些古书中，如东汉.应劭的《风俗通义.祀典》：‘画虎于门，鬼不敢入’，‘虎者，阳物，百兽之长也。能执抟挫锐，噬食鬼魅。
今人卒得恶遇，烧虎皮饮之。击其爪，亦能辟恶。此其验也。’古人还认为白虎是一种祥瑞：‘德至鸟兽。’ 最初的西天星神是熊和猫头鹰，但后因古羌族的图腾在由熊变为龙的时候。而又到黄帝的向东发展时，龙的图腾被带到东方，跟‘东方苍龙星座’合而为一，朱鸟则成了统一南方时凤图腾在天国的新居，因两大部族融合而终于成‘龙凤呈祥’。作为古代图腾是东凤而西龙，作为星象则是东苍龙而西朱鸟。 到周朝以后，封建制度正式确立，五行思想也成熟，把天像重新划分，朱鸟放到了南方，和祝融火神一起崇拜了。而西方的就崇拜白虎。
在部族斗争及迁移，西北方的龙向东移，东方的凤向南移，南方的虎向北移，全国显示一个大周转的观念运动。到汉代五行观念成了统一的思想，再补出玄武完成‘四方之神’的配套。 在古时《史记.天宫书》‘东宫苍龙、南方朱鸟、西宫咸池、北宫玄武。’在这里的不是白虎，而是咸池。而咸池是主五谷的星，主秋季，因五谷是在秋天有收成的，所以就把它放在秋季，但它不是动物，如何能和龙、鸟、龟配成四灵呢？ 在《正义》：‘咸池三星在五车中，天演南，鱼鸟所扥也。’所以在宋代己提出质疑：‘苍龙、朱鸟、玄武、各总七宿而言之。
至于咸池，则别一星，自在二十八宿之外。咸池还有一个解释，就是太阳洗浴之所。 在《淮南子.天文篇》：‘日出于旸谷，浴于咸池，拂于扶桑，是谓晨明’。可见咸池原是羌人视为日出之处，咸池也就是碱水湖，应是岷山地区的芋个湖泊，或是青海。由此可证明原始人所崇拜的星宫天象尚没有青龙白虎的观念。
在《礼记.礼运》所谓：‘麟凤龟龙，谓之四灵。’把不属于动物的咸池换成麒麟。后世有四灵有麟、四象有虎的习惯。 又由于白虎是战伐之神，所以有多位的猛将被说成为白虎星充扥世的，如：唐代大将罗成、薛仁贵父子等人。