“帝”是什么呢?我国古籍中，帝、后、王这几个名同概念原来是有区别的。其区别在于，“帝”是部落联盟军事首长的名称，“后”与“伯”是部落首长的名称，“王”则是奴隶制国家最高的专制君主的名称。《左传。僖公二十五年》有“今之王，古之帝也”之言，表明帝与王有相同之点。他认为，“中国尧舜禹时代的所谓”帝“，同希腊英雄时代的巴赛勒斯、罗马王政时期的勒克斯一样，都是军事民主制军事首长的名称”。

　　刘复在《“帝”与“天”》一文中说：“关于‘帝’字，我也认为是天帝”，此字是世界上最古的字。“帝”字较古的一义是天神而不是人王，古书中的“帝”字几乎都带些神秘性，如“王用享于帝”(《易。益》)、“古帝命武汤”(《诗。玄鸟》)、“梦帝与我九龄”(《礼记。文王世子》)

　　之类，可见古人心目中的“帝”是天帝，后来才用为人王之意。魏建功《读〈“帝”与“天”〉》也持此说：“帝”字较古义为天神。周秦之际的人王都自称天之子，可见是天神。从秦朝起“帝”引申为人王，到汉初还有天神的意思。汉人称皇帝多言“上”，就是一方面沿秦制称“帝”，而另一方面又是“天神为帝”的观念未泯的结果。(见《古史辨》第2 册上编)

　　“帝”的释义基本上分歧不大，至于“帝”字来自何方，说法就多了，“帝”来源于“花蒂”，这是第一种说法。王国维《观堂集林》卷六《释天》认为，帝者蒂也，象花朵之形状。郭沫若继承此说，并进一步加以发挥。他认为“帝”字象征花蒂，花的子房熟了就会长得很大，而且里面孕育出来的种子，一粒可以化育千万子孙。帝之所以用为“天帝”的意思，是因为天帝乃是神人，能化生万物，创造一切东西，而花蒂正有这种化生的作用，所以就借用过来了。郭沫若说，“此亦生殖崇拜之一例也”，农耕社会，人们多赖植物生存，花蒂的作用既大，引申而用为“天帝”，明矣。(见《甲骨文字研究。释祖妣》)

　　张舜徽则认为“帝”来自“太阳”。在奴隶社会里威权最大、统治一切的，要算是“帝”的称号了。大抵殷商初年用“帝”字作为至上神的称号，到末年才借用到“人王”的意义上来。我国古代用帝字来代表天神和统治者的尊称，自必是根据自然界威力最强、造福人类最大的东西来命名的。他认为，“帝”字受义的根源，是由“日”字来的。就文字形状说，卜辞的帝写作，象日光四射之状，它最初应写为，后来刻写的人为了书写方便，就把圆形写成方形了。初民造字，“远取诸物”，每于一物而兼造数字，以象其各种不同的形状，故既有中实无缺的⊙字，又有一个光芒四射的字。由于日光的威力在自然界中最为强烈，生民使用它来代表天神和统治者，便可想而知了。这正好比“神”的称号本出于闪电之形状，原始人看见了觉得神妙莫测，因而成为神秘的神的称呼。奴隶们平时拿统治者比作太阳，有“天无二日，民无二主”之语;怨恨统治者的严重剥削，便有“时日易丧”(这太阳什么时候灭亡)之咒。可见“帝”来源于光芒四射的太阳。(见《中国史论文集。释帝》)

　　章炳麟在《吴清卿〈字说〉手批》中提出，帝本从上，谓古文从不，亦可通。不者，鸟飞上去也。古者生曰王，死曰帝，死后则升上天空，飞向远方。把“帝”看作从鸟飞上天空的形状引申而来。