屈原曾经发问：“黑水玄趾，三危安在?延年不死，寿何所止?”闻一多回答：“玄趾、玄丘、员丘，异名同实，在黑水中，即所谓不死之山。”他们的意见即可理解为：黑水是一条同古人的不死观念相联系的河流，实际上是一条想象的河流。

　　黑水的本质，正是通过“不死”而得到体现的。那么，这一本质是从何而来的呢?尽管现存资料并未对此提供直接答案，但若联系古代的鸱龟神话，这问题却可获解。本书《楚宗庙壁画鸱龟曳衔图》一文曾谈到中国古代的龟崇拜，认为这是中国最早产生的动物崇拜形式之一。龟崇拜曾作为一种图腾形式流行于中国长江流域以及黄河流域的局部地区，结晶而为龟灵观念。由于它渊源古老，故在四灵崇拜中，唯有玄武才具备明确的原型。由于龟所具有的长寿的特性和生长于水土之中的特性，故龟曾作为古人通神的媒介，用于各种巫术仪式，并成为占卜的工具。至晚从殷代开始，龟卜便同祖灵观念、冥间观念结合起来，使龟具有了作为冥神、地神、北方之神和祖灵象征的身分。与此相应，殷民族的古老图腾物鸱鸮(玄鸟)也因其夜间活动的特征和“鸱蹲”的特征而被古人视为“三足乌”和西方之鸟。鸱和龟的这些身分使古人把鸱设想为夜间的太阳，把龟设想为在黑夜中运载太阳的神使，认为它们共同承担了将太阳送返东方的使命。长沙马王堆帛画下部的鸱龟相曳图(图1)、河南新郑画像砖中的《鸩鸟玄武图》和《鲧与鸱龟图》、汉甘泉宫遗址中的“月纹瓦当”和“鸩鸟龟蛇瓦当”，以及郑州汉画像砖中的《鸱龟白虎图》，所描写的都是鸱龟相曳而运日的形象。《天问》“鸱龟曳衔，鲧何听焉”一语，亦表明在楚宗庙壁画上有鸱龟运日的细节。

　　根据以上认识我们可以判断：所谓“黑水”，实即古人观念中夜间太阳或冥间太阳经行的路径。《山海经》所描写的上述轮廓已很清晰地表明：黑水是一条从西北发端，穿过广袤的大地，最后流向东南大海的河流;是一条从死亡之国和黑暗之国出发，流向生命和光明的河流。与其说它的流向同某一条物质的河流流向接近，不如说它的流向同一条观念的河流(夜间太阳的运行路线)接近。因为它的最后目的地是若木(太阳所生之树)的故乡;它跨越了从生到死、从冥间到天堂的界限;而且，它的黑色特征正是夜和冥间的特征。古人的这一想象是很周密的：它出发于对现实中的河流状况和龟习性的观察，加上了关于太阳运行方式的推理，同时兼顾了对冥间银河的安置。———秋冬两季的星夜，大部分中国人所看到的银河，正是一条自西北向东南流淌的河流。联系秦始皇墓中以水银制作的星空和“百川江河大海”，联系洛阳西汉卜千秋墓的墓顶壁画(图2)，我们不难想见：当古人设计冥间星空以及太阳夜运行路线的时候，这条银河正是他们所依据的原型。 　　

　　黑水同不死观念的联系，也曾为过去的研究者注意。有人还从生物学角度对黑水的涵义作过解释，例如，把“玄趾”解释为“玄股”，解释为“乌脚病”，于是把黑水同长寿的联系归结为古人的“原始的愚蠢”。这种解释自然是不解决问题的;不过，它也提示了这样一个事实：创造黑水神话的先民们，其思考方式与现代人不同———

　　(一)在黑水之旁，居住着黑色的不死之民。黑色之人不死，乃意味着黑色本身就象征着不死。这是因为黑色是龟的颜色，在古人的观念中，龟是最长寿的动物;黑色也是冥世的颜色，在古人的观念中，冥世之人是不死之人。

　　(二)神话中的不死之民，集中居住在大地的西北、东南两隅。例如西北的昆仑之墟、三身之国、幽都之山、大幽之国、朝云之国和轩辕之国，东南的羽民和不死民。西北、东南两极，正是日落之处和日出之处，是太阳和龟的居住地。《山海经?大荒西经》说：“大荒之山，日月所入，有人焉三面，……三面之人不死。”由此可知，古人是把昼夜转换之处看作生命再生之地的。故西北日落之处的三身人或三面人、东南日出之处的羽民和不死民，均能超越生死。