古人祭灶本是对火与灶的发明者的崇敬和对“先炊”的纪念，后人把灶神视为“告密者”而加以崇拜，使祭灶成为一种迷信。唐代诗人陆龟蒙对此持批判态度，他在《祀灶解》中指出：“说者曰其神居人间伺察小过作谴告者，又曰灶鬼以时录人功过，上白于天，当祀之以祈福祥，此近出汉武帝时方士之言耳。行之惑耶!苟行君子之道，暗室不欺，屋漏不愧，虽岁不一祀，灶其诬我乎?苟为小人之道，专利以饰诈，崇奸而树非，虽一岁百祀，灶其私我乎?”这一番话，从做人的角度说明不必讨好灶神。他的观点是：如果灶神是公正的，君子即使不祭灶，灶神也不会诬告他，小人即使一年祭灶百次，灶神也不会放过他。

　　有人问，如果灶神不公正，人们祭祀就说好话，不祭祀就说坏话，怎么办?陆龟蒙回答说：“天至高，灶至下，帝至尊严，鬼至幽仄。果能欺而告之，是不忠也。听而受之，是不明也。下不忠，上不明，又果可以为天帝乎?”陆龟蒙的剖析一针见血，可惜这种真知灼见，在当时并没有引起多少人注意。

　　要封灶君嘴

　　须用酒和糖

　　随着灶神的身份和职责的转变，人们的祭灶方式也发生了转变。早期祭灶有“官祭”和“民祭”之分。前者在郊外举行，庄严而隆重，“百官皆衣赤”;后者在家中炉灶旁举行，人们用瓶、盆等器具盛酒食祭祀“先炊”，因“先炊”是老妇人，故妇女也可以主祭。

　　唐宋之后，祭灶之风更普遍，上至天子，下至庶民，无不虔诚供奉。皇家祭灶多在宫中举行，如清朝的皇帝从雍正年间开始，每年腊月二十三在坤宁宫祭祀各路大神，为了节省开支，皇帝顺便把灶神也祭拜了;民间祭灶日期是腊月二十四或二十五，近代多改用腊月二十三祭灶。

　　因人们信仰的灶神已不是“先炊”，而是美男子张单，便形成了“女不祭灶”的习俗。据《北平风俗类征·岁时》记载：“京师居民祀灶，犹仍旧俗，禁妇女主祭，家无男子，或迎邻里代焉。”清人袁景澜《吴郡岁华纪丽》也记载：“吴俗，以腊月二十四日夜，比户礼灶……祭时妇女不得与，以僧尼所送灶经焚化禳灾。”

　　民间认为，灶君乃东厨司命，受一家香火，保一家康泰，察一家善恶，奏一家功过，每逢岁末年底，便要上天奏事。为了防止灶王爷打小报告，使灶王爷上天时多替自己说些好话，人们祭灶时经常搞些小动作，最常用的手段就是用酒和麦芽糖对付灶王爷。《古今图书集成·神异典》引《辇下岁时记》说：“都人至年夜，请僧道看经，备酒果送神，贴灶马于灶上，以酒糟抹于灶门之上，谓之‘醉司命’。”人们以为灶王爷被灌醉了，就昏不知言，无法向天帝打小报告，这样一家就平安了。因此，灶神像旁边的对联是：“灶君封住口，四季无灾忧”。所谓灶马，就是刻板印的灶神像。

　　用麦芽糖对付灶王爷据说也很灵。《北平风俗类征·岁时》记载：“岁除祀灶，南北俗无不用糖，又加糯米团子，大小户皆然，云以之粘灶神口，则不于玉皇前言人罪恶。”人们祭灶时口中还念念有词：“好事儿替我多说，恶事儿替我隐瞒。”并在灶神像旁贴上一副对联：“上天言好事，下界降吉祥”。