腊月二十三，按传统习俗，家家户户都要祭灶。虽然这种习俗在中国已延续了两千多年，但祭祀对象和祭祀方式都随着历史的演变而不断变化，直至唐宋以后才基本固定下来，逐渐形成了我国独特的祭灶习俗。

　　灶神信仰不断演变

　　身份修正势在必行

　　在我国,很多民间信仰都随着历史的演变而不断变化，灶神信仰也不例外。早期人们奉炎帝、祝融和“先炊”等为灶神，每逢孟夏之月，便举行隆重的祭灶仪式，向掌管人间饮食的灶神致敬。后来，无论是灶神的身份、职责还是祭灶日期、祭灶方式，都发生了很大的变化。

　　灶神到底是谁?汉代一些学者认为，灶神和门神一样，充其量只是一个家庭保护神，把中华始祖神炎帝和“上公之神”祝融等同于灶神，无疑是贬低了他们的身份。而把老妇“先炊”奉为灶神，也有不少学者提出异议，因此对灶神身份的修正势在必行。

　　西晋至唐代灶神是位美男子

　　东汉学者许慎是著名的文字学家，他在《五经异议》中说：“祝融为灶神，姓苏名吉利，妇姓王名博颊。”一方面沿袭祝融为灶神之说，另一方面又提出灶神为夫妇二人的新观点，还煞有介事地介绍了灶神夫妇的名字。后来《灶书》、《荆楚岁时记》等著作也称灶神为苏吉利夫妇。《三国志·管辂传》和《白泽图》等则称灶神为“火精”，名叫宋无忌。因《庄子·达生篇》称灶鬼为“髻”，髻、吉、忌三字谐音，有些学者认为髻和苏吉利、宋无忌可能是传说中的同一个人。

　　灶神的形象如何?西晋学者司马彪注《庄子》，称灶神“状如美女，著赤衣”，表明灶神并非女性，而是男性，并且还是一个美男子。灶神的这个美男子形象至唐代还保留着，唐段成式《酉阳杂俎·前集》卷十四称：“灶神名隗。状如美女，又姓张名单，字子郭。夫人字卿忌，有六女皆名察洽。”还说：“灶神，名壤子也。”可见从西晋至唐代人们都认为灶神是美男子，开始是夫妇二人掌管人间饮食之事，后来增加了他们的六个女儿和众多属神，《酉阳杂俎》罗列了这些属神的名称，包括天帝娇孙、天帝大夫、天帝都尉、天帝长兄、太和君、玉池夫人等等。

　　由于有上述著作做依据，后来民间把灶神确定为夫妇二人，并认定灶神姓张名单(或作“禅”)，夫人字卿忌。现在常见的民间年画灶神像，多为灶王爷和灶王奶奶的合像，灶王爷头戴礼冠，身着朝服，灶王奶奶也身着朝服。单独的灶神像近代已变为黑面长须的面貌，再也不是唐代以前的美男子形象了。

　　民间奉灶神为一家之主千方百计讨好灶王爷

　　早期灶神的职责主要是掌管饮食，保护家人的饮食健康。汉代以后，灶神的职责逐渐从“司食”转变为“司命”。西汉初年，当时的方士就宣称祠灶可以化腐朽为神奇，连雄才大略的汉武帝也被蒙骗了。《史记·孝武本纪》记载：“是时而李少君亦以祠灶、谷道、却老方见上，上尊之。”李少君对汉武帝说：“祠灶则致物，致物而丹沙可化为黄金，黄金成为饮食器则益寿，益寿而海中蓬莱仙者可见，见之以封禅则不死，黄帝是也。”汉武帝信以为真，“于是天子始亲祠灶，而遣方士入海求蓬莱安期生之属，而事化丹沙诸药齐为黄金矣。”后来李少君病死了，汉武帝犹执迷不悟，继续祠灶求仙，结果是“莫能得”。

　　到了东汉，“灶神晦日归天，白人罪”的传说已在社会上广泛流传，阴子方祭灶得福的“案例”被写入正史后，家家户户“事灶益谨”。东晋时，民间又传灶神“常以月晦日上天，白人罪状，大者夺纪，纪三百日;小者夺算，算一百日”，就是说如果家中某人犯了错，被灶神告到天上去，情节严重的折寿三百日，情节较轻的也要折寿一百日。当时著名炼丹家葛洪对此还将信将疑，他在《抱朴子·微旨》中说：“吾亦未能审此事之有无也。”但民间不管真假，仍然深信灶神是天帝派驻人间的全权监察代表，到了年底，不管善事恶事都向天帝汇报，于是纷纷把灶神奉为“一家之主”，千方百计讨好灶王爷。