南北朝时期（公元420年~公元589年）是中国历史上的一段大分裂时期，上承东晋十六国下接隋朝，由420年刘裕代东晋建立刘宋始，至公元589年隋灭陈而终。
南朝（公元420年—公元589年）包含刘宋、南齐、南梁、南陈四朝；北朝（公元439年—公元581年）则包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。南北两势虽各有朝代更迭，但长期维持对峙形式，故称为南北朝。
南北朝前期仍是世族政治，社会阶层分为世族、齐民编户、依附户及奴婢，对外交流也很兴旺，东到日本和朝鲜半岛，西到西域、中亚、西亚，南到东南亚与南亚。
此时也出现民族大融合的趋势，比如北魏孝文帝改革，进一步加速少数民族封建化的步伐。
420年 宋永初元年
•刘裕废晋恭帝自立，是为宋武帝刘裕，国号宋，史称刘宋，南朝始此
421年 二年
•宋武帝死，太子义符立，是为宋少帝刘义符
•北凉沮渠蒙逊攻破敦煌，西凉亡
423年 北魏泰常八年
•北魏太武帝信用道士寇谦之，于平城起天师道场，道教大盛
•魏筑长城，东西二千余里，以防柔然
424年 宋景平二年
•宋少帝被废杀，宜都王刘义隆立，是为宋文帝刘义隆
431年 元嘉八年
•夏灭西秦，北魏攻夏，夏主赫连定西迁，为吐谷浑所俘送魏，夏亡
436年 北魏太延二年
•北魏灭北燕
439年 五年
•魏太武帝拓跋焘灭北凉，北魏统一北方，十六国结束，北朝始此
444年 太平真君五年
•太武帝禁私养沙门、巫觋，不得私立学校
445年 六年
•盖吴起义
446年 七年
•太武帝纳崔浩言，禁佛教，毁经像、塔寺，坑杀僧人
449年 十年
•太武帝大破柔然，收人户畜产百余万，柔然从此衰落
450年 十一年
•太武帝以修史”暴扬国恶”的罪名，杀司徒崔浩
•太武帝率大军南进瓜步，扬言渡江，建康大震
453年 宋元嘉三十年
•太子劭杀宋文帝自立。刘骏立为孝武帝，杀劭
457年 大明元年
•宋实行土断，流寓之人编入当地户籍
460年 北魏和平元年
•柔然攻高昌，以阚伯周为高昌王，高昌称王始此
•云冈石窟约从本年起开凿，至太和十八年完成
462年 宋大明六年
•祖冲之奏上《大明历》
465年 北魏和平六年
•魏献文帝即位，十二岁，丞相乙浑专权
466年 天安元年
•冯太后临朝称制，立郡学，置博士、助教、生员
471年 皇兴五年
•太子拓跋宏即位，是为孝文帝
476年 延兴六年
•魏冯太后称太皇太后，再次临朝称制
479年 齐建元元年
•萧道成迫宋顺帝禅位，宋亡。道成称帝，是为齐高帝萧道成，国号齐
482年 四年
•齐高帝死，太子赜即位，是为齐武帝萧赜
484年 北魏太和八年
•魏始“班禄”，每户增调帛三匹、谷二斛九斗，以供百官之禄；另增调外帛二匹。给禄之后，赃满一匹者死
485年 齐永明三年
•唐寓之暴动
魏太和九年
•北魏颁行均田制
486年 齐永明四年
•唐寓之攻占钱塘，称帝，国号吴
北魏太和十年
•改宗主督护为三长制
494年 十八年
•孝文帝发平城，迁都洛阳。诏禁士民胡服
•洛阳龙门石窟约从本年起开凿
495年 十九年
•魏禁在朝廷讲鲜卑语；禁迁洛代人还葬北方。在洛阳立国子、太学、四门、小学
496年 二十年
•魏定族姓，改拓跋氏为元氏，其余鲜卑诸姓均改为汉姓。鲜卑八姓与汉四大姓同等
497年 二十一年
•高昌王马儒为部下所杀，立麹嘉为王。高昌麹氏政权始此
500年 齐永元二年
•雍州刺史萧衍在襄阳起兵
•祖冲之死，生前首次把圆周率准确数值推算到小数点后七位数
501年 三年
•齐南康王宝融在江陵即位，是为和帝
•萧衍入建康
502年 梁天监元年
•萧衍为梁公、梁王，杀齐明帝诸子，称帝，是为梁武帝萧衍，国号梁，齐亡
506年 五年
•梁魏大战
507年 六年
•范缜发表《神灭论》
515年 北魏延昌四年
•孝明帝立，胡太后临朝称制
516年 梁天监十五年
•梁筑浮山堰城，引淮水灌寿阳。秋，堰坏，沿淮城戍村落十余万口漂流入海
523年 北魏正光四年
•怀荒镇民起义。破六韩拔陵率沃野镇兵民起义，杀镇将，六镇起义始此
528年 武泰元年
•尔朱氏之乱
531年 普泰元年
•高欢起兵讨尔朱氏，立元郎为帝，是为后废帝