谈及三国第一人，虽然没有定论，但在大众印象中不外乎就是曹操、郭嘉、诸葛亮、荀彧、刘备、孙权、周瑜等人中之一。风云激荡的三国年代，这些人叱咤风云，留下了一个又一个传奇，至今让人津津乐道。
然而，在王夫之、钱穆等历史名人眼里，春秋管仲后代之一的管宁才是三国第一人，比诸葛亮、曹操、刘备等还要厉害。明末王夫之与近代钱穆都是历史名人，他们为何如此高度评价管宁?
关于管宁其人，历史评价罕见的一面倒地叫好，其中以王夫之、钱穆评价最高。
在《读通鉴论》中，王夫之认为：“汉末三国之天下，非刘、孙、曹氏之所能持，亦非荀悦、诸葛孔明之所能持，而宁持之也。”
在《国史大纲》中，近代钱穆说：“有一诸葛，已可使三国照耀后世，一如两汉。而犹有一士，曰管宁。始避于辽东，老归中土，汲井躬耕，曹操召之不出。后世尊之，谓其犹出诸葛之上。诸葛终为一政治人物，虽曰鞠躬尽瘁，死而后已，而终亦无救于世乱。管宁则为一草野人物，虽乱世，使社会得保留一完人。则此社会终未全坏，尚有将来之后望。”
王夫之与钱穆的眼里，管宁才是三国第一人，之所以给予如此评价，原因在于三国乱世之中，管宁渊雅高尚人格完美，世道崩坏中的一个完人，犹如黑暗中的一道曙光，给未来带来希望，不至于让人觉得三国中全是“恶棍”。而诸葛亮等人虽然鞠躬尽瘁，对救世却没有什么帮助。
历史上以仁义著称的刘备、诸葛亮等人，其实行事并不仁义，一个鲜有关注的地方在于，刘备与诸葛亮都力推大额虚拟货币“直百五铢”，简单的举例来说，就是将一块钱的钢镚强行规定价值百元，且只能蜀国政府才能发行，在当时那个时代这无疑是赤裸裸的掠夺民财，非常的不仁义。因此，三国并不美好，而是一个恶行累累的年代。
那么，在天下大乱、生死无常、恶棍满盈的三国时代，管宁是如何成为钱穆眼里的完人的呢?
管宁，山东安丘人，春秋时辅佐齐桓公称霸的名相管仲之后，身世不凡。不过，管宁虽是管仲之后，但千余年下来，管宁这一支已经非常落魄。十六岁时，管宁丧父，族中兄弟怜悯他孤独贫困，于是赠予一些治丧费用，而管宁却“悉辞不受，称财以送终”，以自己财力为父送终。
成年之后，管宁与平原人华歆、同县人邴原成为好友，经常结伴去外地游学，还有一个共同偶像陈寔。当时，管宁、华歆、邴原三人被称为“一龙”，华歆为龙头、邴原为龙腹、管宁为龙尾。
关于管宁与华歆，有一段家喻户晓的故事。《世说新语·德行》记载，管宁与华歆在菜园锄草，突然刨出一块金子，管宁无动于衷，华歆高兴地拿起又扔掉。管宁与华歆坐在一张席子上读书，一天“有乘轩冕过门”，管宁无动于衷，华歆放下书本出去观看，之后管宁就割断席子和华歆分开坐说“你不是我的朋友了。”这就是割席断交典故的由来。不过，《世说新语》是南朝时期的笔记小说，因此“割席断交”可能只是一段故事，目的是弘扬好的品德，突出管宁完美德行，而非真实的历史。
董卓进京之后，天下开始大乱，这时不少人开始或南下或北上避祸，比如徐庶南下荆州避祸，从而认识了诸葛亮;荀彧北上冀州避祸，在袁绍手下生活一段时间。管宁虽然也在此时远离家乡，北上到辽东，但却不是为了避祸。
管宁之所以选择辽东，是因为听闻辽东太守公孙度在海外推行政令，于是过来准备推行教化。管宁来到辽东后，公孙度亲自安排好一切接待工作，准备让管宁宾至如归，但管宁见公孙度之后，只谈儒家经典而不语世事。
之后，管宁“因山为庐，凿坏为室”，居住在山谷中，每天讲解《诗经》、《书经》，谈祭礼、整治威仪、陈明礼让等教化工作。《三国志》记载，管宁居住之地“越海避难者，皆来就之而居，旬月而成邑”，而且百姓都很乐于接受管宁的教导，管宁更受百姓爱戴。
管宁不给公孙度面子，但公孙度家族却非常重视管宁。曹操挟天子以令诸侯后，多次征召管宁为官，但公孙度之子公孙康却截获诏书，不告诉管宁。当公孙康准备称王，一度想授予管宁官职，希望管宁辅佐自己，但“终莫敢发言，其敬惮如此”，因为畏惧管宁，最终还是不敢说出口。吓得一位杀伐果断、准备称王之人，连邀请管宁做官的话都不敢说，可见管宁的“一身正气”何其恐怖。
管宁在辽东一共生活了三十七年，直到晚年才回到故乡。此时，管宁名气更大，又多次受到曹丕、曹睿征召。
223年，魏文帝曹丕诏令公卿大臣举荐独行特立的隐士，司徒华歆举荐了管宁，曹丕下诏任命管宁为太中大夫，专门用安车去接管宁，但管宁坚持辞让没有接受。所谓“安车”，供年老的高级官员及贵妇人乘用，高官告老还乡或征召有重望的人，往往赐乘安车。
226年，魏明帝曹睿继位之后，改任华歆太尉，华歆称病请辞，愿将太尉一职让与管宁，曹叡没有同意，但还是下诏征召管宁为光禄勋，当时司空陈群也上疏举荐管宁。但管宁自称草莽之人，并上疏辞让。
曹睿在位期间，征召管宁的命令接连不断，常常在八月赐予牛酒。由于管宁一再拒绝，最后曹睿忍不住地问当地父母官：“管宁究竟是守节自高呢，还是老病萎顿呢?”最终得出一个结论即这就是管宁志向，“此宁志行所欲必全，不为守高”，不是故意矫情以显示自己的高尚。
241年，群臣向曹芳举荐了管宁，曹芳下诏以“安车蒲轮，束帛加玺”的礼节去聘他为官，但这时管宁正好去世，享年84岁。这可能是管宁唯一没能拒绝的征召。
关于历史名人对管宁的评价，不妨再看三个：三国名人桓范所云“于混浊之中，履洁清之节，笃行足以厉俗，清风足以矫世”，陈群赞他“清俭足以激浊，贞正足以矫时”，曹睿称赞“清虚足以侔古，廉白可以当世”。可见，从管宁经历与品德来看，做到了生长在三国这一潭淤泥中却一尘不染，得到了当时一致公认。
管宁虽无诸葛亮、曹操、周瑜等的战功，却能一直坚守本心。尽管他的品行看似于世无用，但一个没有道德标杆的民族是可悲的，尤其在恶贯满盈的三国年代，却出了管宁这样的圣人，足以让人不至于绝望，说明三国并非一个彻底堕落的时代。恰如上文钱穆所说：“管宁则为一草野人物，虽乱世，使社会得保留一完人。则此社会终未全坏，尚有将来之后望。”
因此，诸葛亮、郭嘉、周瑜、曹操、刘备、孙权等人虽然挥斥方遒、战功累累，却反而加剧了百姓痛苦，让世道变得更坏。唯独管宁这样的人物存在，却会让世道变得更好。或许鉴于此，王夫之才会认为管宁是唯一能够“持” 汉末三国之天下的人物，钱穆才会认为管宁犹在诸葛亮之上。