宋昌，是被项羽谋杀的卿子冠军宋义之孙。反秦战争时，他以家吏身份跟随刘邦起兵山东。他在反秦战争和楚汉战争时期的战斗经历，史无记载，但可以肯定，一定是战功卓著。在刘邦、项羽荥阳鏖战之时，宋昌就被任命为都尉，并且有了食邑——这是高级爵位才有的待遇。后来，他又被任命为代王国的中尉，即职掌王国军队的高级武官。
宋昌最大的功劳，是在功臣集团诛灭诸吕之后，那时，众大臣决定迎立刘恒为帝。使臣来到代王国，代王刘恒及其属臣犹疑不定，不知是福是祸，该不该入京。以郎中令张武为首的大多数属臣认为这是一个阴谋，主张称病勿往。只有中尉宋昌力排众议，认为众大臣们迎立代王即位，是真实可信的，主张前往京城。
他讲了三点理由：
一是刘邦称帝以后，君臣名分已定，绝了天下群雄的非分之想。秦朝衰败之后，各路豪杰群起而争天下，都以为自己可以称王称帝。但最后刘邦登上天子之位后，群雄就不再争夺帝位了。就像《商君书·定分》中提到的百人逐兔的故事一样。一只野兔在跑，上百人追逐，都打算自己占有它，因为这只兔子是没有名分的无主之物。一旦兔子被一个人逮住，大家都会停止追逐，因为名分已定。
二是刘氏宗亲势力很大，刘氏江山有磐石之固。汉高祖刘邦生前封了许多刘氏子弟为王，他们的封地犬牙交错，共同护卫着汉王朝。此时的汉王朝有如磐石一样坚不可摧，其强盛天下臣服。
三是刘氏政权深得天下民心，根基深厚。汉王朝建立以后，除去了秦朝的苛政，简约了法令，广施德惠，深得天下百姓之心，根基难以撼动。
同时，他还举事例来说明刘氏江山是非常稳固的。吕后掌权之时，封了三个吕氏王，擅权专制，势力非常强大，但太尉周勃持节入北军，问将士是忠于刘氏还是忠于吕氏，众将皆袒露左臂，表示愿忠于刘氏，从而一举诛灭了吕氏。这说明刘氏江山是上天赐与的，而不是人力所能为的。大臣们就算想叛乱，百姓也不愿意，是不可能成功的。
他接着分析当时的形势，在都城的有朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居，都城之外有吴王、楚王、淮南王、齐王等诸侯王，他们都是刘氏宗亲，势力很强大，足以保证不会发生意外。
最后还分析了刘恒即皇帝位的身份优势。高祖在世的儿子只有淮南王和代王，代王年长，仁孝之名闻于天下。因此大臣们想迎立他为帝，希望他不要犹豫。
他的观点最终被代王刘恒采纳。于是，刘恒让宋昌和他同乘一辆马车，带着王国的重臣和卫队，向京师进发。
车驾到达京师附近的高陵县，刘恒停车不前，派宋昌再次入京打探消息。宋昌到渭桥就看见上至丞相、下至文武百官都来迎驾。宋昌返回报信之后，刘恒车驾驰至渭桥，群臣参拜称臣。这时，太尉周勃上前，希望与刘恒私下里说几句话。宋昌公然拒绝了这个要求，他正气凛然地说道：“所言公，公言之。所言私，王者不受私。”
刘恒登基当夜，立即任命宋昌为卫将军，镇抚南北军。当时的南军，是护卫长安城南边两宫——未央宫和长乐宫的部队，北军是护卫两宫之外的长安城的部队。镇抚南北军，就是把整个京城的军队都交给了宋昌一人。
宫城护卫和京城护卫历来是分兵执掌。南北军设立之前，卫尉负责宫城护卫，中尉负责京城护卫;汉惠帝时期分设南北军，也是由不同的人统领。如吕后病重之时，让吕禄以上将军身份统领北军，吕产以相国身份统领南军。而文帝登基，让宋昌一人镇抚南、北两军，足见对宋昌的倚重。
四个月后，文帝封赏在代国时的旧臣，特别提到了宋昌在入京为帝这件事上的功劳，并封他为壮武侯。
方大臣之诛诸吕迎朕，朕狐疑，皆止朕，唯中尉宋昌劝朕，朕以得保奉宗庙。已尊昌为卫将军，其封昌为壮武侯。
壮武侯国旧址，在今天的山东省青岛市即墨区蓝村街道古城村。汉初封侯，基本遵循封地在本籍所在地附近的原则。从中或可推测，宋昌的本籍就在今天的山东省，他是在自己的家乡加入刘邦的队伍。
到了第二年的十月，文帝为了削弱功臣集团的势力，下达了“列侯之国”令。他没想到的是，此令遭到功臣列侯的强烈不满。文帝迫不得已，做出了一系列让步措施，其中包括取消卫将军屯军。
卫将军屯军指的就是前文所说的北军。南、北军都驻军京城，但南军只有数千人，而北军则多达数万人。文帝这时裁撤北军，削弱宋昌的军权，可能宋昌因其身份，已然成为了文帝与众大臣暗中斗争的焦点人物。
到了前元三年，匈奴侵入北地郡，越过黄河进行寇略。文帝诏令丞相灌婴统领八万五千边吏和骑兵往击匈奴。匈奴退兵后，文帝征调原属中尉统领的内史地区的材官进入长安，改属卫将军宋昌统领，护卫京城。这其实又恢复了以前的北军。
前元十四年冬，匈奴再次寇边，文帝任命中尉周舍为卫将军，但没载明原来的卫将军宋昌是否有新的职务。此后，史书就没有了关于宋昌的记载。直到汉景帝中元四年，宋昌不知犯了什么罪，被夺爵一级，降为关内侯，壮武侯国也因此被废除。
宋昌的子孙，在后世也曾显耀一时。他的七世孙宋杨之女被选入宫，封贵人。东汉末年，宋丰之女被册封为汉灵帝的皇后。宋丰官至执金吾，封其乡侯，成为扶风名门望族。