宋昌，宋义之孙，宋襄之子。秦末时期以家吏从高祖起山东，代王中尉。大臣既平诸吕，使人迎代王刘恒。代国郎中令张武等大臣，议皆以为不可信，愿称疾无往，唯中尉宋昌力劝代王往，即位为汉文帝。宋昌拜为卫将军，镇抚南北军，以功封壮武侯。
周勃等人发动兵变，族灭吕氏，派人到代国迎接代王刘恒即天子位。
代王刘恒接见朝使，问明来意，内心欣喜若狂，只是不敢喜形于色，安顿使臣后立即召集幕僚，商讨对策。
郎中令张武建议称疾勿往，静观其变，因为周勃等人并没有杀少帝，长安城现在有一个天子，周勃要是心诚，为何不杀了少帝再请代王即位。而且齐王已经起兵，齐王两个弟弟朱虚侯刘章和东牟侯刘兴居都在长安，二人在诛杀吕氏的过程中立下大功，齐王才是即天子位的不二人选。搞不好周勃与齐王串通，先杀了代王再杀少帝，由齐王即天子位。
众臣你一言我一语，都是给代王浇冷水，劝阻其不要冒险入京。
只有中尉宋昌目光扫视群臣，暗忖：“都是些沐猴而冠的凡夫俗子。”拱手说道：“大王，这种机会只有一次，决不可错过。”
宋昌这个人，大有来头，他是宋国宗室之后。
战国后期，齐国灭亡宋国，宋国宗室之一宋玉去了楚国担任国卿(正卿)，他是屈原之后最杰出的楚辞作家，与潘岳、卫玠、高肃并称中国古代四大美男。宋玉之子宋义，在燕国太子丹府上做客卿，太子丹在易水河畔送别荆轲，宋义也参加了送行。风萧萧兮易水寒，宋义也和太子丹一起落泪送别荆轲，他在列国颇有名气。
公元前228年，楚国公子负刍发动兵变，杀死楚哀王，族灭令尹李园。此后楚王负刍招贤纳士，将宋义请回来担任令尹。只是几年后楚国就灭亡了，上柱国项燕引剑自刎，宋义、项梁等楚国贵族逃跑，秦军抓不到他们。
项燕之子向梁起兵反秦后，率诸将奉楚怀王之孙熊心为楚王，仍号楚怀王，定都盱眙。项梁自号武信君，以陈婴为上柱国，吕青为令尹，吕臣(吕青之子)为司徒。此时兵权都在项梁手上，楚怀王是他立的，在他看来楚王只是自己招兵买马的一面旗帜。
楚怀王与宋义议事，这位前令尹对答如流，于是委以重任。项梁出兵，楚怀王与一众幕僚留守盱眙，唯独派宋义跟随项梁，作为德高望重的前令尹，一定程度上节制项梁。
一开始项梁战连捷，阵斩秦朝丞相李斯之子三川郡太守李由。此后项梁长傲饰非，目空一切，全然不以秦兵为意。
宋义并非项梁的下属，劝道：“君上屡胜之后，应比平日更加谨慎，不可大意。我观将士近来饮酒赌博，日间旌旗不整，入夜刁斗无声，似忘却身临前敌。目下章邯虽败，尚拥兵数万，秦将涉间、王离，统领大军，不日可到。敌兵日见增加，我兵却无戒备，若秦军来袭，我军何以抵御?”
项梁笑道：“秦兵几次被我杀得破胆，不足挂齿，纵使添了新兵，遇此连月霪[yín]雨，道路为水所阻，亦难进攻，不必多虑。”
宋义判断项梁必败，便借口出使齐国，离开项梁军。十几天后章邯大破楚军，杀项梁。
章邯引兵攻赵国，赵王歇与张耳逃入巨鹿城中固守，遣使往各国求救。
楚怀王拜宋义为上将军，号曰“卿子冠军”，意为国卿之子，勇冠三军。总率诸将，以鲁公项羽为次将，范增为末将，带兵前往救赵。
宋义率楚军来到安阳，便安营驻扎，不肯前进。项羽和宋义产生了很大的分歧，项羽急于给叔父项梁报仇，一心想杀章邯，宋义则一心想用赵军消耗秦军。
项羽从战斗的角度看战争，认为一鼓作气，破釜沉舟，很有机会打败秦军。宋义从战略的角度看战争，当年齐国孙膑围魏救赵，是等到魏军攻破赵国邯郸，才出兵的，那时候魏军损失达到最大。宋义还与齐国结盟，派其子宋襄去齐国为相。如果齐国派来援军，无论秦军是否攻破巨鹿，楚齐联军胜算都不小。
宋义对项羽说：“临阵交战，我不如君;运筹决策，君不如我。” 宋义这个评价非常中肯，项羽战场无敌，后来输给刘邦，并不是输在战场上，而是输在驾驭诸王、外交等运筹帷幄上。
接着项羽就斩宋义之首，夺了兵权，巨鹿之战，破釜沉舟，成了那个时代的英雄，宋义则成了反面教材。
代国的中尉宋昌，就是战国末楚国令尹、秦末楚国上将军宋义之孙。宋昌能够坐到代国一人之下万人之上的中尉位置，和其出身密切相关，他是楚国贵族之后，从小政治把戏听得多了。
代王刘恒非是不想做天子，只是不自信，天下谁不想做天子?
刘恒带了几个大臣，没有带家眷，南下来到关中，三公九卿早率众大臣在渭桥旁跪伏迎接，人人都自称臣。
代王也下车答拜，太尉周勃抢前一步，对代王道：“大王，请借一步说话。”
此话一出，代王脸上闪过一丝怒意，周勃称他为“大王”而非“陛下”，这是还把他当代王，而长安城还有一位少帝，也就是说代王还未正式登基，周勃等随时可变卦，代王随时有性命之忧。
周勃想对代王说的话，最重要一点，希望他当众下令杀少帝。周勃一直不杀少帝，是怕秋后算账，殃及子孙，再怎么少帝也是刘邦得孙子，惠帝的儿子，代王的侄子。代王要即位，便要自己下令，周勃等人绝不想背黑锅。
中尉宋昌在旁正色道：“太尉若有公事，但说无妨;若是私事，天子无私事，也请说!”
宋昌不愧是宋义之孙，年少便撞府冲州，见过大世面，官场权谋这套谙熟于心。周勃出生手工艺制品家庭，编织、吹奏伴随他的童年，虽封8000户侯，拜太尉，也改变不了前半生。宋昌短短几句话，让周勃无可辩驳，只好仓促跪地，取出和氏璧传国玉玺，献给代王。
接着代王即位，是为汉文帝，拜宋昌为卫将军，掌长安城内南军与城外北军，封为壮武侯。三年后汉文帝亲征匈奴，卫将军留守关中，宋昌是当时手握最多兵权的大将。