在金庸先生大作《鹿鼎记》中，钦差大臣韦小宝巡视扬州，知府吴之荣设了一个"簪花宴"宴请韦小宝。席间那些地方大员对韦小宝阿谀奉承，将韦小宝说成是唐朝的"韦忠武王"之后，给韦小宝脸上大大的贴了金。这位"韦忠武王"就是出镇西川二十余年，联合南诏抗击吐蕃的节度使韦皋。他出镇西川时，大力发展西川的经济文化，维护了边疆的稳定，使西川成为唐朝的西南屏障。

　　一、西川其地

　　唐朝开元初年，在全国设十道节度使，其中陇右、剑南、河西三道均担负着防御吐蕃的重任。剑南节度使领益、彭、绵、荣、泸等二十五州，且毗邻南诏国，是执行唐朝"扶持南诏，掣肘吐蕃"的关键地区。

　　天宝十四年，"安史之乱"爆发。唐玄宗仓惶逃往成都，唐肃宗继位，并向回纥借兵，逐渐挽回了战场上的颓势。为了更好的整合资源，唐肃宗将剑南道一分为二，设立东、西川两节度使，西川节度使领益州、彭州等十八州，相当于今天的成都平原及以西地区。其后在唐代宗时，又把巴州、蓬州等九个州郡划给西川，使得西川节度使的辖区与吐蕃直接接壤。

　　西川在安史之乱中受到的影响不大，所以户口数很多。在唐朝初年，整个剑南道共有六十二万户，两百八十余万人，约占大唐总人口的两成，是唐朝各道中人口最多的。经过唐朝多年的发展，剑南地区人口增长很快，而且安史之乱中，很多中原地区的人民为了躲避战乱，纷纷迁往四川，所以即使后来分成东、西二川之后，西川仍有五十七万户，两百余万人。

　　西川节度使麾下的军队，主要是以在当地招募为主。唐朝时的川军，以防守见长，军队总数不多。比如西川的骑兵在唐末高骈任节度使时也仅有五千之众，中唐时常设的骑兵不超过三千人。西川诸州中，除了成都和彭州之外，都比较偏僻，经济不发达，所以无法供养大量军队，这使得西川在与吐蕃的战斗中，经常损兵折将，难有作为。

　　唐朝设置西川节度使的目的，是希望能够抵御吐蕃人的进攻，保护边疆的安宁，同时发展西川的经济，为朝廷提供税收。因此东、西川在统治者心中，有着举足轻重的地位，"非德才兼备之人不可镇蜀"也成为统治者的常识。

　　唐朝的节度使"总掌军旅，颛诛杀。赐双旌双节"，权力极大。西川又是天险之地和天府之国，易守难攻，杨国忠便曾在此经营多年，安史叛军兵临长安之时，唐玄宗的出逃目的地也是蜀地，可见蜀地在统治者心中有着极为重要的位置。

　　二、韦皋其人

　　韦皋于唐玄宗天宝四年出生于长安下属的万年县，是唐朝著名门阀世家京兆韦氏的子弟，自小受到良好的教育，也为他的出仕奠定了良好的基础。

　　唐代宗宝应二年，十九岁的韦皋以"声嘉美、博诸艺"的才能和良好的出身，成为唐朝的郎官，正式步入仕途。

　　京兆韦氏是唐朝最重要的士族家族之一。唐朝韦家出了20位宰相，影响遍及全国，民间有俗语"城南韦杜，去天尺五"。有这么强大的家族做后盾，能力极强的韦皋很快得到晋升，担任了监察御史。

　　唐德宗时，受凤翔节度使张镒举荐，韦皋成为凤翔营田判官，开启了他的从军生涯。泾原兵变时，张镒被凤翔兵马使李楚琳杀害，李楚琳裹挟凤翔镇将领准备投朱泚。韦皋将计就计，假装归顺，设计擒杀了李楚琳的党羽苏玉和云光之，夺取了陇州的控制权，并向吐蕃救援，平定了李楚琳的叛乱。事后韦皋被唐德宗授予奉义军节度使兼陇州刺史，以表彰他的功绩。

　　韦皋是在原西川节度使张廷赏升任中书门下平章事的情况下，接任西川节度使一职的。这利益于德宗对他的信任，也利益于他和朝臣的良好关系，更利益于韦氏家族的影响力。

　　在李楚琳之变中，韦皋表现出了对唐室的忠诚，成为天下节帅的榜样。韦皋起于文官，但是在凤翔担任判官期间，主管屯田事务，收效很大，成功的解决了凤翔将士的军需。在李楚琳叛乱时，又能挺身而出，挫败叛将的阴谋，是一个文武双全的官员，也得到了德宗的肯定。韦皋又是原西川节度使张廷赏的女婿，张廷赏升任宰相后，对韦皋的举荐不遗余力，且其旧部也都表示出了对韦皋的拥护和欢迎。韦氏家族又在朝中势力很大，很多官员都是韦家的故旧门生，这些人对韦皋都表示出了极大的支持。所以韦皋出镇西川，是当时最好的选择，事后来看，也是一个明智的选择。

　　三、韦皋对吐蕃的打击

　　西川南接南诏，西临吐蕃，境内少数民族众多，社会环境复杂，且民风强悍，没有几分本领，是无法在这里建功立业的。

　　韦皋来到西川时，面临的局面也很严峻。经过吐蕃多年蚕食，此时西川的西山地区和黎州、泸州的南部都被吐蕃人占领，要想保证西川的安全，就需要制定抗击吐蕃的战略。

　　初到西川的韦皋对面临的局面也很清楚，他先将西川地区的人事权牢牢抓在手中，对前几任节度使的政策进行梳理，"补前人之漏略，极当时之能事"，防止人才流失，保证政策的延续性。

　　西川是唐朝西南屏障，唐朝统治者需要西川去防御吐蕃，但又不希望出现一个强大的、中央政府无法控制的西川。唐朝将剑南道一分为二，也是想让东川和西川相互制约，相互牵制。在划分东西川时，将相对比较富庶的成都平原划给了西川，但把西川出川的要道金牛道却划给了东川。金牛道包括其中的剑阁，历来是入川的咽喉和门户，即便西川想要反叛，只要东川能够掌握在朝廷手中，西川便孤立无援，无法持久。更何况西川的物资运输，全部要经过这条金牛道。

　　韦皋对东西川的唇齿关系看得十分透辙。他到任后，非常注意同东川之间搞好关系，经济上相互支援，在抗击吐蕃的战争中，也与东川紧密配合，相互支援。

　　韦皋入西川时，西川兵力不足四万，靠这点兵力想制衡吐蕃远远不够。韦皋将目光放在境内的少数民族武装上，对少数民族的酋长极力拉拢，甚至直接收编，任命酋长们担任将领，成为朝廷的正规军。对于一些不愿意加入正规军的少数民族武装，韦皋也很注意同他们的配合，在抗击吐蕃时，与这些少数民族武装协同作战。

　　为了提高军队的战斗力，韦皋在西川开设了兵器厂，开采北祗铁矿，制造"定秦剑"，使得他的军队能够发挥更大的杀伤力。

　　贞元五年，韦皋派使者觐见南诏国王异牟寻，以回鹘人不愿意与唐朝联合抵御吐蕃，最终被吐蕃灭亡的生活实例，向异牟寻指出"云南久为吐蕃屈辱，今不乘此时依大国之势以复怨雪耻，后悔无及矣"。与此同时，争取南诏宰相郑回的支持，经过几年的努力，终于在贞元九年实现了"南诏请归大国，永为藩国"，与南诏缔造了牢固的抗吐蕃联合阵线。

　　韦皋所处的贞元年间，唐与吐蕃的关系非常紧张，大有一触即发之势。为了做好与吐蕃的战争准备，韦皋开路置驿，打通了四川到云南的两条主要线路，并用武力收服了沿途的少数民族部落，在资州设置安夷军，将吐蕃孤立起来。

　　贞元十年，吐蕃与回鹘爆发战争，吐蕃要求南诏国发一万精骑参战。南诏国主异牟寻与韦皋设计，趁吐蕃主力调往北庭战场时，从背后袭击吐蕃，斩首二千八百级，取得了铁桥等十六座城镇，并夺走了吐蕃的盐场。许多原本依附吐蕃的部落也纷纷降唐，向韦皋投降，吐蕃国南道节度使管辖的地区濒临瓦解。

　　贞元十七年，韦皋联合南诏国及西南诸酋长，分兵九路，破吐蕃兵十六万之众，拔吐蕃国七座城池，斩首万余级，使得吐蕃不得不向唐朝求和。贞元十九年，唐与吐蕃关闭了多年的和谈大门再一次被重新打开，其中韦皋居功至伟。

　　四、韦皋的治边策略

　　古代西南地区交通不发达，仅有陈仓道、褒斜道、子午道、金牛道和米仓道等几条主要道路与中原地区连接，大多数地区山高地僻，处在封闭或者半封闭状态，经济文化比较落后。

　　韦皋担任西川节度使后，"开清溪道以通群蛮，使由蜀入贡"，接着又开凿了石门路，使得雅州、清溪关、通海、宜宾馆、威宁等地也有了进入中原地区的通道，改变了"蜀道难，难于上青天"的局面。他开凿的清溪道仍是今天川滇的主要交通线，可以从云南出发，经攀枝花、会理、雅安、邛崃直达成都，大大方便了西南地区人民的出行的。

　　西川拥有成都平原这样的天府之地，农业生产条件优越，"山林泽渔，园菜果瓜靡不有焉"，又有都江堰这样的水利枢纽，特产比较丰富。韦皋在任时，大力推广水稻的间作和复种技术，大力兴修水利工程，大大提高了西川地区的粮食产量，使得成都平原生产出来的粮食不仅能够满足西川人民的需要，还能支援其他地区。他在少数民族地区推广农业生产技术，给少数民族群众发放粮食种子，将官府的耕牛无偿提供给少数民族农民使用，并教导他们种植茶叶和橘子、荔枝等经济作物。在韦皋的推动下，西川地区所产的蜀茶"南走北越，北临五湖，岁产数百万斤"，大大推动了西川地区的经济发展。

　　西川地区是中国丝绸的发源地之一，成都的蜀锦早在战国时就闻名天下。蜀锦质地厚重，艳美华丽，历代一直都是贡品。韦皋镇蜀时，大力支持发展丝织业，使得成都很快恢复了每年进贡春彩十万匹的能力。在士兵婚丧之时，韦皋都以蜀锦织成的新服赏赐给士兵，用这种奖励行动去刺激丝织业的发展。

　　韦皋还对西川的商业进行了规划，一方面为商人们开辟商道，另一方面鼓励全国的商人来蜀进行贸易。韦皋镇蜀时，西川的丝织品、茶叶、药材既可以通过北丝绸之路源源不断的销往西域，又能通过南丝绸之路销往印度和南亚地区。

　　韦皋久居成都，对成都的经济发展也尽心尽力，在成都万里桥成立了南市，将这里发展成商业中心。这里正月有灯市，二用有花市，三月有蚕市，四月有锦市，使成都成为仅次于长安、洛阳的新一线城市，与扬州并称商业之都，有"扬一益二"之誉。

　　韦皋出身名门，文化素质很高，也很注意选拔人材。他的西川幕府中，有不少才能之士，形成了一个领导西南地区的精英团队。其中著名的文人有房式、独孤密、段文昌、郗士美等人，这些人都是后来中晚唐政坛的名人。其中段文昌、房式都担任过宰相，独孤密、王纬、许孟容也都担任过刺史或者节度使。

　　唐代著名女诗人薛涛与韦皋的故事更是脍炙人口。薛涛与刘采春，鱼玄机，李冶，并称唐朝四大女诗人，号为"女校书"。她早年丧父，迫于生计，委身于成都的教坊之中。她在一次酒宴中与韦皋相识，韦皋让薛涛即席赋诗，薛涛提笔写就《谒巫山庙》:"朝朝夜夜阳台下，为雨为云楚国亡;惆怅庙前多少柳，春来空斗画眉长。"韦皋看罢，拍案叫绝，从此薛涛成为韦皋的红颜知己。韦皋经常将薛涛接入府中，让她参与一些案牍工作。薛涛写出的公文来不但富于文采，而且细致认真，很少出错。韦皋大为叹服，上书请朝廷任命薛涛为"校书郎"，虽然因为历史上没有过女子担任过校书郎一职，未能得到朝廷的批准，但这段千古佳话却被流传至今。

　　西川在韦皋的领导下，扭转了人们心目中"边瘅之地"的印象，呈现出一派生机。以韦皋为首的精英领导班子为优秀人才提供了实现抱负的舞台，带动了西川的文化、经济向前发展，实现了与西南少数民族群众的和平共处，加强了与南诏国的关系，达成了韦皋"西川大治"的理想。

　　五、韦皋的成就

　　韦皋坐镇西川二十余年，将西川经营成唐朝的战略大后方和西南屏障。他一方面加强西川地区的防御，另一方面采取联合南诏，遏制吐蕃的手段，使得唐朝"北守南攻"的战略意图得到了实现。韦皋在西川极大的削弱了吐蕃对唐朝的军事威胁，更难能可贵的是他成功的解决了西川地区的经济发展问题，解决了西南地区人民群众的生存问题，并为唐朝中央政府提供了大量的税赋，使得中央政府能够正常运作。在中晚唐那个藩镇割据、军阀倍出的年代，尤为难得和可贵。

　　贞元二十一年八月十七日，韦皋病逝，享年六十一岁。唐宪宗为之辍朝五日，追赠韦皋为太师，谥号"忠武"。"忠武"这个谥号在中国历朝历代都是对武将最高的褒奖，也是对武将最大的荣耀。诸葛亮、郭子仪的谥号也是"忠武"，可见唐朝政府对韦皋治蜀功绩的肯定。唐宪宗亲自下诏，称韦皋"功烈为西南剧"，宋朝史学大家司马光在《资治通鉴》中对韦皋的评价是："在蜀二十一年，士卒乐为之用，服南诏，摧吐蕃。府库既实，时宽其民，蜀人服其智谋而畏其威，至今画像以为土神，家家祀之。"