桓温是晋明帝的驸马，因领兵灭亡成汉而声名大盛，又曾三次领导北伐，掌握朝政并曾操纵废立，更有意夺取帝位，但终因第三次北伐失败而令声望受损，受制于朝中王谢势力而未能如愿。死前欲得九锡亦因谢安等人借故拖延，直至去世时也未能实现。桓温谥号宣武。其子桓玄建立桓楚后，追尊为“楚宣武皇帝”。桓温出生后不久，便被温峤称许，于是以“温”为名。328年(咸和三年)，父亲桓彝在苏峻之乱中被苏峻将领韩晃杀害，泾县县令江播也曾参与此事。桓温当时只有十五岁，发誓报杀父之仇。331年(咸和六年)，江播去世。桓温以吊唁为名，将江播的三个儿子杀死。后来，桓温娶南康长公主，拜驸马都尉，并承袭父爵万宁男。335年(咸康元年)，桓温任琅琊太守，又加辅国将军。

　　从《晋书》推断，桓温应该是个相貌不凡的美男子，他的美不是秀气，而是雄伟。他刚生下来的时候，父亲的好友温峤就认为他有奇骨，啼哭声也很好听，十分赏识他，便取自己的姓氏“温”给他起名叫“桓温”。成年后，桓温更是相貌魁伟，豪爽有风采，好友刘惔称赞他“眼如紫石棱，须作猥毛磔，孙仲谋、晋宣王之流亚也”，按今天的话说就是眼睛像紫色石棱般刚毅有神，头发胡须似浓密的刺猬毛一样向外张开，像传说中孙权、司马懿的样子。

　　永和二年(346)，桓温乘成汉政权腐败，人心涣散之际，率军沿江直上，次年，平定蜀地，声望极高。五年，北方再度混乱，桓温多次请求乘机北伐，六年，朝廷以扬州刺史殷浩为中军将军、都督扬、豫、徐、兖、青5州诸军事，委以北伐重任，企图以此对抗桓温。九年，殷浩大败而回，免为庶人，内外大权遂集于桓温一身。永和十年二月，桓温第一次北伐前秦。四月，桓温在今陕西蓝田击败前秦派来堵截的数万大军，前秦主苻健以数千人退守长安。但桓温未乘胜进攻长安，而是坐待敌军自溃，终因军粮不继而于六月被迫撤退。

　　桓温在历史上是个颇具争议性的人物。有争议，不是因为他的驸马身份，也不是他卓著的武功建树，而是他被后世指摘有篡逆之心。在路卫兵看来，其实这种说法很值得商榷，证据也不是很充分。因为这些言论都是来自皇宫内部，是东晋当朝的那些人的思想，老百姓才不管你这事呢。即便到了老百姓说三道四的地步，那也是从朝里传递出来的信息。换句话说，这是政治争斗的产物，自然有着不靠谱的一面。事实上，桓温在世时，并没有这方面的传言记载。只是当时桓温威振内外，简文帝“常惧废黜”(《资治通鉴》)，害怕被桓温给废了。篡位是自己当皇上，桓温有野心，有专权之意，这个我不否认，但和篡逆还离得很远。简文帝本来就是桓温废掉司马奕后立的傀儡，即便废了他，桓温也不一定会自己当皇帝。