“雨霁天池生意足，花间谁咏采莲曲。舟浮十里芰荷香，歌发一声山水绿”，这是大唐名将韦皋的《天池晚棹》，意境优美，婉转动人，至今为世人所称道。由韦皋改编的《南诏奉圣乐》曾在长安德麟殿上献演，轰动一时，从此列为唐代宫廷十四部乐之一，成为中华艺术宝库中的瑰宝。韦皋与扫眉才子薛涛的交往，创造了蜀地女校书的佳话，时人有诗赞曰，“万里桥边女校书，枇杷花下闭门居。扫眉才子知多少？管领春风总不如”。《太平广记》上更记载了韦皋与美女玉箫的两世姻缘，这些，已经足以让他留名青史，当人们注意到他一生的功业时，才发现他是中唐的赫赫名将，写诗作曲不过是他闲暇时的点缀和情趣，为他没有虚度的一生增添些许温馨和绚丽，那么，历史上真实的韦皋，到底是个怎样的男人？
　　韦皋的出生笼罩在一个神秘的传说当中。当他满月的时候，父母请了一些高僧为他祈福，有一个相貌丑陋的胡僧不请自到，被认为是想吃白食，遭到韦家下人的白眼。当小韦皋被抱出来的时候，胡僧登上台阶，对小韦皋言道，“别来无恙乎”，小韦皋面有喜色，似乎与胡僧已相识多年。韦皋的母亲大吃一惊，连忙追问原由，胡僧说道，韦皋是诸葛亮的转世投胎，将来必为统帅，守护蜀地的一方平安。后来，韦皋成了太尉兼中书令，在蜀地呆了二十一年，正如胡僧所言。
　　俗话说，“疾风知劲草，板荡识忠臣”，韦皋开始不过是个建陵挽郎，张镒成了凤翔陇右节度使之后，韦皋才当上了营田判官，“得殿中侍御史，权知陇州行营留后事”。如果没有爆发奉天之难， 韦皋只能按部就班，升迁到一品高官恐怕是猴年马月的事情，泾原军队的哗变，对长安的龙子凤孙来说，是万劫不复的灭顶之灾，对韦皋来说，却是出人头地的绝好机遇。
　　唐德宗建中四年（783年），淮西（今河南汝南）节度使李希烈叛乱，朝廷派泾原士兵前去讨伐，路过长安时，因为赏赐微薄，激起士兵们的强烈不满，他们挟持泾原节度使姚令言一起哗变，唐德宗被迫逃往奉天（今陕西乾县），叛军拥立朱泚为首领，在城中大杀李姓皇族，大唐江山一时岌岌可危。

　　李楚琳响应朱泚的叛乱，杀害张镒，“劫众叛归朱泚”。朱泚旧将牛云光此时戍守陇州，准备挟持韦皋投奔朱泚，不料手下将消息透露给韦皋，牛云光惊慌之下，赶紧出逃，在路上碰上了朱泚派出的家僮苏玉。原来朱泚已经称帝，苏玉作为使者，特来向韦皋宣布御史中丞的授命。牛云光和苏玉两人一商量，决定先礼后兵，如果韦皋拒不受命，再用兵不迟。两人一起来到陇州城下，向韦皋传达了朱泚的意思。出人意料的是，韦皋笑脸相应，马上表示愿意接受朱泚的诏书。他首先让苏玉入城，恭恭敬敬接受了朱泚的任命。然后，又到城上与牛云光周旋。他假意责备牛云光，“不辞而别，又去而复回，是何道理？” 牛云光赶紧表白，“先前不知你的心意，所以离去，今天我们已是同一阵营的人，愿与阁下同生共死”，韦皋笑里藏刀，“既然没有恶意，请把兵器送入城内，让大家放心”。牛云光认为韦皋是一介书生，翻不起什么大浪，就依言而行。之后，牛云光率众入城。
　　第二天，韦皋大摆宴席，为牛云光和苏玉等人接风洗尘。二人以为招降了韦皋，心中喜不自禁，喝得东倒西歪，醉得不醒人事。韦皋早已布置妥当，只等瓮中捉鳖，待牛云光和苏玉明白过来，已经被捆得象粽子一般，等待他们的是斩首示众。朱泚再派其他的奴才去向韦皋授命，同样被韦皋砍下了脑袋，只放随从一人回去向朱泚报信。在奉天的唐德宗听说了韦皋的事迹，任命韦皋为陇州刺史，“置奉义军，拜节度使”，韦皋终于有了起家的本钱。
　　史上记载了韦皋与将士们效忠大唐的誓言，“协力一心，以诛元恶，有渝此盟，神其殛之”，在皇帝蒙难的时刻，韦皋处惊不乱，派出使者与吐蕃言和，“陇坻遂安”。唐德宗急躁刻薄，处置失当，逼反了救驾有功的李怀光，多亏李晟等人的赤胆忠心，才扫平叛乱，迎接唐德宗回返长安。事后论功，韦皋被封为左金吾卫将军，迁大将军。
　　贞元元年，韦皋代替张延赏成为剑南西川节度使，开始了在蜀地的长期经营。蜀地南面是南诏，西边是吐蕃，两国成为大唐的心腹之患。公元751年，唐玄宗派鲜于仲通率大军6万进攻南诏（南诏一再求和，大唐不准），在南诏和吐蕃的两面夹击之下，唐军全军覆没，主帅“竞以身免”。公元754年，唐玄宗又“征天下十万兵”再度进攻南诏，同样一败涂地，连主帅都淹死在水里，十几万唐军就这样埋骨当地。诗人白居易怀着苍凉的心情，写下伤感的吊亡诗，“唐将南征以捷闻，谁怜枯骨卧黄昏，唯有苍山公道雪，年年被白吊忠魂”。如何对付大唐的宿敌，韦皋胸有成竹，那就是分化瓦解、各个击破，对吐蕃打压，对南诏安抚，并极力离间吐蕃和南诏的关系，蜀地从此笼罩在高歌奋进的胜利当中。
　　贞元五年，韦皋派大将王有道与东蛮联合出击，在台登击溃吐蕃军，杀掉了青海大酋乞臧遮遮、腊城酋长悉多杨朱及论东柴等人，唐军士气大振。乞臧遮遮是尚结赞之子，是吐蕃一代名将，英勇善战，威望极高，此战被唐军清除，大挫吐蕃的锐气，史书记载，“酋长百余行哭随之”，相比之下，斩首二千的战果，就显得微不足道了。因为此战的胜利，韦皋当上了检校吏部尚书，一步步走向那个时代男人建功立业的巅峰。
　　天佑大唐，此时的南诏受尽吐蕃欺凌，正欲复为唐臣，与韦皋的战略不谋而合，顺水推舟，成就了韦皋的一番功业。南诏王异牟寻派人暗中与大唐联络，但尚未公然反叛吐蕃，吐蕃出兵十万攻打西川，向南诏征兵数万，异牟寻犹豫再三，还是出兵相助。韦皋想到了兵法中的离间之计，他给南诏王修书一封，“叙其叛吐蕃归化之诚”，并故意通过东蛮人，让此信落到吐蕃人手中。吐蕃大为恼怒，只得分兵二万去防守姚州通往成都的道路，以防止南诏背后发难，吐蕃与南诏的同盟破裂了，“吐蕃失云南之助，兵势始弱矣”。在韦皋怀柔政策的感召下，异牟寻归唐之心越发坚定。贞元九年，异牟寻派出三批使者，携带表章、生金和丹砂，前往成都晋见韦皋，与大唐朝廷进行了热线联系，以金子表明归唐的决心，以丹砂表明对唐的忠心，令唐德宗感到非常地欣慰。在此之前，东蛮勿邓首领苴梦冲阻绝南诏通往大唐的道路，被韦皋派人斩首于琵琶川下，摇摆于大唐与吐蕃之间的蛮族首领无不倒吸一口凉气，“两头蛮”们初步领教了韦皋“明犯强汉者，虽远必诛”的气概。
　　贞元九年，朝廷筑盐州城，因为就在吐蕃边境线上，担心吐蕃人的偷袭，就令韦皋主动出击。为了保证盐州城的安全竣工，韦皋精心布置，有备而来。唐军势如破竹，攻破吐蕃峨和、通鹤、定廉城，吐蕃南道元帅论莽热率众来援，被杀伤数千，定廉城也被唐军一把火烧得干干净净。盐州城筑成了，吐蕃人怒火中烧，却无济于事，事情正向韦皋策划的那样一步步发展。贞元十年（公元794年），韦皋派巡官崔佐时携带诏书，到南诏与异牟寻结盟。异牟寻开始时害怕吐蕃得知此事，要崔佐时改换当地人的服装，以掩人耳目，崔佐时傲然言道，“我是大唐使者，岂能穿上小国蛮夷的服装”。异牟寻无可奈何，只得晚上去迎接大唐使者。正是这位大唐使者崔佐时，软硬兼施，尽展手段，逼迫异牟寻斩杀当时尚在南诏都城的数百名吐蕃使者，去掉吐蕃施加的封号，恢复南诏的旧名，两国于点苍山神祠正式会盟，达成了南诏回归大唐的协议，大唐承认了南诏的藩属地位。
　　南诏刚与大唐结盟，就向吐蕃反戈一击。当时，吐蕃与回鹘争夺北庭，正打得你死我活，双方僵持不下，吐蕃让南诏发兵前往助阵，南诏将计就计，异牟寻亲率数万之众，大破吐蕃的神川都督府，俘虏十余万众，宣告了南诏与大唐牢不可破的关系从此确立。唐军的节节胜利，使以前如同墙头草般的诸蛮纷纷归附，先是西山八国脱离吐蕃控制，后是松州生羌2万余户内附，韦皋都予以妥善安置。样样事情都办得妥妥贴贴，自然让唐德宗称心如意，韦皋的官职也就步步高升，贞元十二年，被加封同中书门下平章事。贞元十三年，韦皋收复了被吐蕃占领的巂州城，贞元十六年，唐军又大破吐蕃于黎、巂二州。韦皋时时拿刀捅捅吐蕃人的心窝子，吐蕃人气得半死，发誓要将韦皋碎尸万段，他们筑垒造舟，图谋入寇，却次次遭到挫败，如同孙悟空翻不出如来佛的五指山，敌人气馁了，军心动摇了，不断有吐蕃酋帅率领部落来向韦皋投降。吐蕃的有生力量被大唐拉走，双方的冲突与矛盾更加激化，吐蕃赞普终于决定孤注一掷，贞元十七年双方投入了大量的兵力，大唐、南诏为一方，吐蕃、阿拉伯阿拔斯帝国为一方，进行了空前规模的大会战。
　　开始的时候，吐蕃军队气势汹汹，猛攻大唐的灵、朔二州，并攻陷了麟州。唐德宗命令韦皋“围魏救赵”，向吐蕃腹地发起进攻。韦皋的军队兵分十路，勇猛出击，一举击溃吐蕃和阿拉伯阿拔斯帝国的联合军队，“康、黑衣大食等兵及吐蕃大酋皆降，获甲二万首”。从八月到十月，唐军击破吐蕃军队十六万，攻下城池七座，拿下军镇五座，斩首万余级，生擒六千人，吐蕃的维州城被围得象铁桶一般。吐蕃的救兵纷纷赶到，却被唐军打得落花流水，万般无奈之中，吐蕃撤回了进攻大唐西北方的军队，十万吐蕃军赶来解救维州之围。
　　韦皋早已设下埋伏，只等敌人上钩。吐蕃军统帅论莽热眼见唐军人少，自信心爆棚，带领全部人马追赶唐军，结果伏兵四起，乱石穿空，维州决战，唐军完胜，吐蕃完败，吐蕃十万人马被歼灭过半，论莽热硬是被唐军生擒活捉。这一年十月，论莽热被送到长安献俘，唐德宗高兴之下，赦免了论莽热的性命，对韦皋大加封赏，“皋以功加检校司徒，兼中书令，封南康郡王”。
　　唐顺宗继位后，韦皋被封为检校太尉。当时，唐顺宗中风不能理政，朝政由皇帝的亲信王叔文等人把持。韦皋上表请太子监国，后又支持太子受禅登基，尽逐王叔文一党。也是在同一年，韦皋得急病去世，享年六十一岁。唐宪宗赠封太师，韦皋的谥号为忠武。
　　韦皋在蜀地二十一年，多次出师，共击破吐蕃军队四十八万，擒杀节度、都督、城主、笼官一千五百人，斩首五万余级，获牛羊二十五万头，缴获器械六百三十万件，可以说，与韦皋同一时代的武将，战功如他这样出类拔萃的绝对寥寥无几，而且，韦皋的政治也玩得团团转，尤其擅长的是收买人心，婚丧嫁娶，他总是替别人大包大揽，在蜀人心目中，他就是一尊活菩萨，蜀人把他当作神灵一样崇敬，即使在他死后，蜀人见到他的遗像也必会参拜。
　　韦皋是当之无愧的多才多艺，举世闻名的乐山大佛在高僧海通圆寂后，也是由韦皋主持继续修造，于唐德宗贞元十九年（公元803年）竣工的，从大佛开凿时算起，整整历时九十年。当然，韦皋最文化的方面自然是他的传世诗篇，“腰间宝剑七星文，掌上弯弓挂六钧。箭发□云双雁落，始知秦地有将军”，诗中被他颂扬的将军名不见经传，倒是诗人自己名垂千古，成为历代军人羡慕的典范。