刘娥，宋章献明肃皇后，宋真宗赵恒的皇后，宋朝第一个临朝称制的女主。她出生不久父母便双亡了，成了孤儿，后来不得不寄人篱下，那段艰难的日子也过得并不好，迫于生计又做了歌女，而且小小年纪就嫁了人。后来丈夫生计艰难，便卖了她以求生存。正是这一卖，让刘娥遇见了当时还是韩王的赵恒，自此开始了她不一样的人生。
至道三年(997)，宋太宗驾崩，太子赵恒登基为帝，即我们所熟知的宋真宗。他将刘娥接入宫中，但此时的后宫之中还有郭皇后以及其它一众嫔妃，所以并没有给刘娥什么名分。刘娥在这段时间里也没有过分争宠，甚至与十分受宠的杨妃成为了姐妹，彼此之间从无间隙，一生之中都是同患难共进退。
景德元年(1004)，刘娥被封为四品美人。自此开始，刘娥接连晋升直至德妃。刘娥一出生就父母双亡，也没有其他家人，于是就认了卖了自己的龚美为兄，龚美改姓为刘。这样一方面让她有了家世，另一方面也能将她与龚美之间的种种以"兄妹"的名头来化解。到了景德四年(1007)，郭皇后驾崩，宋真宗想要立刘娥为后，但是遭到了一干重臣的反对，他们认为刘娥出身微贱，不能当得起一国之母的名号。这件事最终没有通过，但是却为后来天禧末年的党争埋下了祸患。
大中祥符五年(1012)，真宗终于成功封刘娥为皇后，虽然仍遭到了不小的反对，但大局已定，刘娥登上皇后之位。刘娥在为后期间不但处理宫闱内事井井有条，少有纰漏;而且真宗皇帝退朝后，阅览天下奏章至深夜时，也常陪伴其左右，一同处理国家大事。刘娥处理政事，史书记载"周谨恭密"，能力出众的她对真宗皇帝助益良多，于是就越来越被真宗倚重和信任。
与武则天的情况极为相似，刘娥在为后干涉朝政之时，宋真宗患病，导致给刘娥的机会越来越多。而且几乎在同一时期，也就是天禧三年(1019)，太白昼现，经过占卜，得出结论："女主昌"。这一天象更是使得整个宫内人心惶惶，真宗当然也不例外，他感到自己大权旁落，怕刘娥危及整个大宋江山，于是秘密召大臣共议太子监国一事，但是事情最终败露，面对来自刘娥的压力，宋真宗将责任全部推脱给了被他召来的寇准。
寇准也是当初反对刘娥为后的重臣之一，现在他的所作所为严重威胁到了刘娥，这下刘娥岂能放过他。于是他被罢相，由与刘娥同为一方的丁谓接任。这次事件中还有一位主要参与人员，他就是周怀正，也是寇准一党的人，在寇准被废，丁谓为相的时候，他就明白刘娥肯定不会放过寇党，于是带病反叛，但是最终失败，寇党的力量被进一步打压。最终周怀正被诛杀，寇准被连贬三次，真宗大权旁落，在多日不见寇准后才觉得不对进行询问，左右竟无人敢回答。
乾兴元年(1022)，宋真宗驾崩，遗诏"尊皇后为皇太后，军国大事权取皇太后处置"，刘娥名正言顺的有了处理政事的权力。但是这时曾经一同与她谋划的丁谓野心膨胀，想要架空她，自己独揽大权。刘娥自然是有所察觉，他们二人之间矛盾激化，此时正好有人上书说丁谓野心巨大，妄图窃权掌国，危害社稷。刘娥终于忍无可忍，决心除掉丁谓。乾兴元年(1022)，刘娥在承明殿召见群臣，公开丁谓的罪过，意欲杀之，但这时群臣劝阻，所以最终也是将其罢相，抄没家产后流放罢了。
天圣七年(1029)，曹利用以勋旧功臣自居，权倾内外。刘娥十分忌惮，但也无法直接出手，想要假借别的名头也没有成功，反而还有别的大臣为之做辩护。但是刘娥是铁了心的不能让这个隐患长留，所以最终还是从轻发落，贬去他乡。
刘娥曾经问过大臣关于武则天，但是朝臣的回答是：唐之罪人，差一点就断送了大唐的江山社稷。刘娥不语。这时正好有许多大臣上书想让刘娥效仿武则天称帝，但是经过再三考虑，刘娥最终撕毁了这些奏章，并且说她不会做这种对不起大宋列祖列宗的事情。
刘娥一生无有所出，儿子也就是宋仁宗赵祯是过继的，真正生母是李宸妃，但这一身世直到刘娥死后宋仁宗才知晓。仁宗大悲，自己的一直以来的母亲竟然不是生身母亲，而自己的亲生母亲李妃竟致死也未能相认，心中难免对刘娥存有怨气，此时八王爷甚至说李妃是被不明不白害死的。仁宗震怒，包围了刘家宅邸并派人到李妃灵柩所在处查看，结果发现李妃被以后礼下葬，而且在水银养护下，面色如生。得知这一真相，仁宗不禁感叹他人之言不可尽信。随后，在刘娥灵柩前焚香祭拜，哭着说："自今以后，大娘娘一生清白了!这是著名的狸猫换太子的故事，但是却被改编，刘妃也被丑化，这最后的结局完全不同，刘妃的用心良苦无从体现。
刘娥临朝称制时，独揽大权，她主政期间建树颇多，终结"天书"运动、结束党争、发行交子、兴修水利、创设谏院、兴办州学，这些都为后来宋仁宗开创"仁宗盛治"打下了坚实的基础。可以说她是一位非常成功的女政治家，排除异己心狠手辣，杀伐果决，但同时也葆有一颗宽宏正直之心，在死前将一干重臣赦免，官复原职，并且始终没有称帝。她对于仁宗的培养，以及对仁宗生母李宸妃的处理，足以见其仁德。元朝已经有丑化刘后的元杂剧《金水桥陈琳抱妆盒》，清朝创作的武侠小说《三侠五义》中也有狸猫换太子的故事，经过小说、戏曲等文艺作品的加工，从此刘后蒙受了不白之冤。真正的于社稷有功，于历史有功的形象却被人遗忘，想必其在天之灵也当有不甘。