作为林则徐的外甥兼女婿，沈葆桢一直期待像林则徐那样成为一代名臣。

　　清嘉庆二十五年(1820年)，沈葆桢出生在福建福州。父亲沈廷枫是当地一名教书先生，母亲林蕙芳则是林则徐的妹妹。

　　道光二十年，鸦片战争爆发，三个月后，林则徐被革职查办发配新疆。临行前，他主持了沈葆桢与女儿林普晴完婚。

　　林普晴是典型的大家闺秀，嫁到沈家前，从没有下过厨房。但嫁给沈葆桢后，家里雇不起下人，这位千金小姐于是亲自下厨做饭。林普晴长于谋划，无论是家事还是国事都有自己独到的见解，沈葆桢因此称她是“女诸葛”。

　　两人结婚七年后，沈葆桢中进士，还入了翰林院。后来升任监察御史。

　　三十七岁那年，他出任江西广信知府。当时太平军已深入江西境内，官员们纷纷选择逃命，导致江西十四府，陷落了八个。得知消息后，当地士绅百姓人心惶惶。

　　为了安抚人心，沈葆桢做出了一个大胆的举动，他给妻子林普晴写信，敦促她轻装简从，赶快到广信。林普晴真是奇女子，接到信后，马上动身来到江西。

　　不久，太平军将领杨辅清攻城。此时，沈葆桢却在城外募兵，城中只有四百守兵。当乡绅们抬出轿子，准备请知府夫人到山中避难时，林普晴当即拿起一把剑，站到水井边，表示如果城破，她将自刎或投井。众人含泪而去。

　　回到府衙后，林普晴刺破手指，蘸着血写了一封书信，然后派人把这封信设法送到一个叫饶廷选的将军手中。

　　第二天，沈葆桢带兵勇赶回城中，积极部署防卫，总算挡住了太平军第一波攻势。之后，饶廷选带两千援兵赶到，两人密切配合，七战皆捷，终于解了广信之围。

　　沈葆桢由此名扬天下。

　　在曾国藩的推荐下，他被朝廷提拔，当上了广饶九南道道员，负责广信、饶州、九江、南康防务和湘军部分军需供应。

　　在道台任上，沈葆桢一方面尽力保证湘军军饷，一方面用铁腕手段治理地方。清朝规定，要处死抓获的盗贼，必须上报省城，核准后才能杀人。沈葆桢认为特殊时期要特殊办理，就命令属下的县官，对那些要犯、惯犯，可以在当地直接处死。此令一出，地方治安迅速好转，当地百姓都将他视作青天大老爷。

　　不过，这种做法也存在弊端，就是制造了大量的冤假错案，因此后人对沈的这一做法毁誉参半。

　　频繁杀人，只是引发了官场的非议。但他果断罢免了一批为害地方的官员，又与曾国藩过从甚密，最终得罪了巡抚耆龄，时不时给他穿小鞋 出难题。沈葆桢受不了这些闲气，以照顾年迈的父母为名，辞官而去。

　　咸丰十年，曾国藩第一次当上了两江总督，他作为总督的第一份奏折，是极力举荐沈葆桢出任江西巡抚。朝廷同意了他的这一要求。

　　清朝惯例，升任巡抚要先担任该省的按察史或布政史，历练一番，才能当巡抚。而沈葆桢呢，却只做过知府和道台，前后也不过四年时间。所以这次任命完全称得上破格提拔。

　　然而对举荐他的曾国藩，沈葆桢非但不感激，反而与他闹翻了。这又是为什么呢?

　　原来，曾国藩希望江西的防务由湘军全面负责，沈葆桢保证湘军的主要军需即可。但平日里很有主见的沈葆桢对此不以为然，在他看来，太平军主力虽然已经远离江西，但还是余部窜入境内，万一救援不及，损失了城池，还要自己承担责任。另外，他一直以林则徐为榜样，期待成为像岳父那样的一代名臣。而当前的政局之下，地方巡抚只有掌控军队，才能建立功勋，有所作为。

　　所以，他在没和曾国藩商量的情况下，招募了一批地方乡勇。

　　此时，曾国荃正攻打南京，急需粮饷弹药，沈葆桢为扩充手下兵马，擅自截留了本该给湘军的四万两银子。这一举动让曾国藩非常不满，他没想到自己两次举荐的这个人竟然不听自己的安排。但他平静下来，又觉得沈葆桢此举可以理解。于是通过私信表示愿意与沈葆桢平分这笔饷银，但沈葆桢却置之不理。曾国藩只有打落牙齿和血吞，没有公开他们之间的矛盾。

　　两人围绕军饷的争执没有到此结束。九江开阜后，每月有数万两关税。九江道员蔡锦清在没有请示巡抚的情况下，拨付给了曾国藩。这惹恼了沈葆桢，认为此举蔑视了自己的权威，竟向朝廷请求告病还乡。后来，还是曾国藩出面苦苦挽留，沈葆桢才没有撂挑子走人。

　　同治三年春，金陵城下已聚集了十万湘军，每月需要饷银至少五十万两。但士兵们每个月实际领到的钱，只够买十天的粮食，不少士兵选择开小差逃跑。

　　此时，沈葆桢再次上奏朝廷:江西本省的厘金，将用于本省防务，不再供给湘军。如果奏折被批准，湘军的情况将雪上加霜。

　　曾国藩忍无可忍，彻底公开了二人的矛盾。慈禧为了抑制曾国藩的势力，把江西的厘金收入分成两半，曾、沈二人各得一半。

　　这次事件后，两人彻底绝交，没了任何私人往来。湘军上下纷纷指责沈葆桢“绝无良心”。只有左宗棠站在了沈葆桢一边，这又为后来的曾、左决裂埋下了伏笔。

　　后来，左宗棠官至闽浙总督，与丁忧在家的沈葆桢往来频繁。两人时常在一起议论天下大事，互相引为知己。

　　左宗棠调任陕甘总督后，放心不下初创的福建船政局，于是举荐沈葆桢接管。到任后的沈葆桢，完全遵循左宗棠定下的规章，将船政局办的有声有色。1869年9月，他主持建成的兵舰“万年青”首航成功，这是中国人自造的、完全由中国人领航首艘蒸汽轮机战舰。第二年，福建船政将自造的四艘兵轮，和买来的三艘编成一支舰队。这是近代第一支新式舰队。沈葆桢因此被誉为近代海军之父。1874年，日本侵台。沈葆桢派军舰驰援，日军迫于形势，不得不撤离。

　　光绪元年(1875年)，沈葆桢出任两江总督兼南洋通商大臣。左宗棠有出兵新疆的计划，却苦于军饷不足，打算请沈葆桢出面，以关税担保，向西方借款。两人私下里商量时，沈葆桢是同意的。没想到左宗棠正式奏请朝廷时，沈葆桢却变了卦，认为此举风险太大，会损害两江地区的利益，就上疏反对起这项计划。左宗棠破口大骂，也和沈葆桢绝了交。

　　光绪五年(1879)十一月，沈葆桢因积劳成疾病逝于任上，年仅59岁。