宣和七年（1125年）冬季的一天，一匹快马来到东京汴梁城外。马上人风尘仆仆地跑到宫门前，将怀中的信函交给卫士，说：“边关急报！”卫士连忙将急报送入宫中。宋徽宗赵佶看完，变了脸色，一把拉住身边大臣蔡攸的手说：“金人要打来了！”说完就昏了过去。

御医们一顿折腾，将皇上救醒。“怎么办啊，金人已攻破定州，再有十天就到京城了！为今之计，只有速速逃命。”赵佶说。

“不能啊皇上，”给事中吴敏说：“您要是一走，我大宋就要亡了。”

“那你有何良策？”赵佶问。

“臣保举一人，必能力挽狂澜。”吴敏回答，“此人就是太常少卿李纲。”

“朕知道这个人。”赵佶有些不高兴，因为李纲总是与他唱反调。

我们知道，赵佶是个琴棋书画全精，治国安邦不会的人。眼看北方的金一天天强大，对宋朝虎视眈眈，他却没有忧患意识，安于享乐。政和四年（1114年）是他即位的第十四年。当他像往常一样批阅奏折时，一封奏折引起了他的注意。这奏疏上说：“金是宋最大的威胁，应该加强军备力量，防范敌人；皇上不能再安享太平、贪图享受了。再这样下去，大宋就危险了。”赵佶觉得这封奏疏明显是给自己心里添堵，一看落款，是刚刚被升为监察御史的李纲，于是贬了李纲的官。没想到十余年后，依然要靠这个人来挽救危局。

“李纲，眼下大兵压境，你有何对策？”赵佶问。

“京城是一定要守的。如果放弃京城，三军将士的士气必定低落。那时兵败如山倒，国家就危急了。”

“可是朕方寸已乱，快撑不下去了。”

“陛下如果实在撑不住了，何不效仿唐玄宗，将皇位传给太子？”

徽宗十分爽快，二话不说，就将皇位传给了太子赵桓（宋钦宗），自己做起了太上皇，仿佛做了太上皇，国家安危就不关他的事一样。后来他听说金兵已渡过黄河，便逃到东边行宫去了。

可是赵桓也不傻，一听说太上皇跑了，也坚持要逃命。

李纲说：“太上皇将社稷交给陛下，陛下能丢下祖宗基业逃命去吗？”

赵桓听了，沉默不语。一旁的太宰白时中忙说：“李大人说得轻巧，现在金兵大举来犯，京城怎么能守得住呢？万一守不住，皇上怎么办？”

“朕已经派李邺去与金人议和，谈割地的事。”赵桓说。

“大宋的疆土是祖宗开拓的，应该誓死保卫，一尺一寸都不能割让给别人！”李纲激动地说。

“那你说怎么办？”赵桓说。

“天下城池，没有比京城更坚固的了。何况这里还有宗庙，有百官与臣民。陛下离开，他们又该往何处去呢？如今，只有整顿军马、稳定民心，让他们坚守城池，等待援军的到来。”

“那你说谁可担此大任？”

“朝廷以高爵厚禄养着大臣，就是为了用之于有事之日。像白时中大人虽然不一定懂兵法，但仍应率领将士抵抗敌人，这是为官的职责。”李纲说。

白时中一听，心里老大不高兴，反问道：“莫非你懂兵法，能够领兵出战？”

“如果陛下不以我懦弱无能，让我领兵，臣愿意以死相报。”李纲说。

“好，朕今日就封你为尚书右丞，全权负责京师兵力调度。”赵桓说。

“皇上，”一名太监慌忙上殿，说道，“皇后已经动身了，皇上什么时候动身啊？”

“什么？！”赵桓一听就急了，说，“不跟你们说了，我得赶紧走了。”

“皇上不能走啊！”李纲哭着跪下，说，“皇上要走，臣就死在这里！”

赵桓顾不了许多，命令禁卫军整装待发，又驾好马车，准备开溜。

李纲无奈，冲着禁卫军高喊：“你们是大宋的子民。你们是愿意留下坚守祖宗的江山，还是愿意跟随皇上逃到南方去？”

“我们愿意死守。”禁卫军异口同声说。

“皇上，”李纲劝道，“六军将士的父母妻儿都在京城，他们都愿意与京城共存亡。如果陛下执意要走，万一他们半途逃回来，到时候谁来保卫陛下呢？”

赵桓这才省悟，表示再也不逃了。

“传旨下去，有谁敢再说逃走就斩首！”李纲说。

禁卫军听到这样的旨意，都拜伏于地高喊万岁。六军听说这个消息，无不感动流泪。在李纲的指挥下，军民上下一心，终于取得了京城保卫战的胜利。

半年后，李纲被排挤出朝廷，京城沦陷，北宋灭亡。南宋建立后，高宗令李纲兼御营使，负责抗金事宜。李纲提出抗金建国十大主张，并且积极改革弊政，使南宋国力增强，政权得以稳定。然而高宗偏安江南，无心北伐，于是李纲在为相七十五天之后，再次被排挤到偏远之地为官。李纲在任上关心百姓，深受爱戴。绍兴十年（1140年），李纲病逝于福州。

林则徐对李纲敬仰至极，曾题对联纪念他：“进退一身关庙社，英灵千古镇湖山。”