元丰七年（1084年），山东郓州教授李格非家，一个女婴呱呱坠地。时年四十岁的李格非，为这个女儿取名清照。
李格非出身于书香世家，他与父亲都是北宋著名丞相韩琦的门下。韩琦是文武全才，与范仲淹齐名。当时边疆流传着一首歌谣：“军中有一韩，西贼闻之心骨寒；军中有一范，西贼闻之惊破胆。”韩琦一生，历北宋仁宗、英宗和神宗三朝，出将入相，在军事、政治等方面都为国家做出了很大贡献。
他的仕途虽然并非一帆风顺，但他始终忠心报国，鞠躬尽瘁。李格非没有辱没师门，他为人正直清廉，品学兼优，又因为文章写得好被苏轼欣赏，与廖正一、李禧、董荣并称为苏门“后四学士”。李清照的母亲是状元王拱宸的孙女，也是一个才女。
李清照自幼生活在文学氛围十分浓厚的家庭里，加上人聪明，悟性好，因而很小的时候就显露出非凡的文学才华，当时的文坛名家、苏轼的大弟子晁补之逢人便夸这个女娃不一般。李清照写的《如梦令》（昨夜雨疏风骤）一问世便轰动京城，士大夫们争相传唱。
李清照十八岁那年，嫁给了还在太学里读书的赵明诚。赵明诚也是世家子弟，他的父亲是时任吏部侍郎的赵挺之。赵明诚很有学问，是当时著名的金石学家、文物收藏鉴赏大家及古文字研究家。李清照与赵明诚可谓门当户对，情投意合。
李清照夫妇虽系“贵家子弟”，但因“赵、李族寒，素贫俭”，所以，在太学读书的赵明诚，当初一、十五告假回家与妻子团聚时，常先到当铺典当几件衣物，换一点钱，然后步入热闹的相国寺市场，买回他们所喜爱的碑文等，夫妇“相对展玩咀嚼”。后来赵明诚当了官，但二人生活仍很简朴，他们唯一的追求就是搜罗珍本古籍、名人字画等，即使需要拿衣服典当换钱去买也在所不惜。虽然他们的生活清贫，但二人志同道合，乐在其中。
然而，好景不长。二人婚后一年，李格非卷入党争，被列为元祐党人，罢官回原籍。次年，朝廷下令宗室子弟不得与元祐党人子孙为婚姻。李清照被迫与赵明诚分开，独自回到家乡。两年后，朝廷大赦天下，李清照与李格非才回到京城与赵明诚团聚。
一波未平，一波又起。一年之后，已经是宰相的赵挺之被蔡京排挤，罢去宰相之职。赵挺之积郁满怀，五天后就病死了。赵挺之死了才三天，就被蔡京诬陷，其家属、亲戚在京者皆被捕入狱，后因无证据，被无罪释放。但赵明诚因此丢了官，再也无法留在京城，于是带着李清照回到在青州的私宅，开始了屏居乡里的生活。李清照将居室取名为“归来堂”，自号“易安居士”。夫妇二人相濡以沫，依然过着钻研学问、搜罗奇书的日子，清贫却充实、安乐。李清照三十一岁那年，赵明诚为她画了一幅画像，并在画上题字说：“清丽其词，端庄其品。归去来兮，真堪偕隐。政和甲午新秋，德父题于归来堂。”
“靖康之变”起，北宋灭亡，南宋建立。同年赵明诚因母亲去世南下江宁奔丧。十二月，金兵攻陷青州。李清照将能带走的书籍和器物装了十五车，离开青州投奔江宁。这一路之上，金兵横行，战火纷飞，她所遇到的艰险可想而知。她最终平安到达江宁，也保住了这批稀世之宝。而青州家中的藏书，则全被战火所毁。
赵明诚在江宁知府的任上待了一年。建炎三年（1129年）二月，御营统治官王亦叛乱。赵明诚的下属将此事报告给他，赵明诚却没当回事儿。下属只好自行平乱，击败王亦。等到天亮去回禀赵明诚的时候，才发现他早已顺着绳子从城墙上逃跑了。赵明诚因此被革职，后被调为湖州知府。分别之时，李清照问赵明诚：“这次分别，前途凶险。若真发生不测，该如何是好？”
赵明诚说：“你跟着大家一起跑。若真有不测，先丢辎重，再抛弃衣服被褥，然后依次是书册、卷轴和古器。只有《赵氏神妙帖》要贴身带着。人在帖在，人亡帖亡。”李清照望着马上的丈夫——他头戴岸巾，身穿葛衣，神采奕奕，目光炯炯。虽然他做了临事不明、失职逃跑的事，但他仍是自己的丈夫啊。“还记得去年过乌江时，我写的那首《夏日绝句》吗？”李清照问。
“记得。”赵明诚说，“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”
“记得就好。”李清照说。
赵明诚明白妻子的用意，说：“我明白，你放心。”
“好。”李清照说。
“我走了。”赵明诚说完，拍马而去。这一去，就再没有回来——他在路上生了病，八月十八日，死于南京。
噩耗传来，李清照忍着悲痛，为赵明诚办完了丧事，然后就大病了一场。为了保住赵明诚和自己多年的心血，李清照派人运送文物和书籍给时任兵部侍郎的赵明诚的妹夫。可不幸的是，船在途中遭遇战火被毁。此后李清照一直颠沛流离，所存文物散失殆尽。绍兴二年（1132年），李清照到达杭州。
有一种说法，说此时她在孤独无依之中嫁给了一名叫张汝舟的官员。但张汝舟只是觊觎她的收藏，当发现她并无多少财物时，便对她拳脚相加。李清照发现张汝舟还有营私舞弊、骗取官职的罪行，于是报官告发了张汝舟，并要求离婚。虽然她被获准离婚，但宋代法律规定，妻告夫要判处三年徒刑，故亦身陷囹圄。后经翰林学士綦崇礼等亲友的大力营救，关押九日之后获释。但也有观点认为她并未改嫁。此事至今还是个谜。
此后，李清照一直在整理赵明诚的遗作《金石录》，并于绍兴十三年（1143年）进献朝廷。
李清照早年写过一篇《词论》，提出词“别是一家”的说法。她的词自成一体，人称“易安体”，并说她是“婉约词宗”。沈谦《填词杂说》将李清照与李后主并提，说：“男中李后主，女中李易安，极是当行本色。”李清照的文集当时就刊行于世，她的词风在宋代影响深远。