宋太宗知人善任，所以其在位时朝廷多能臣。其中，寇准是最著名的一个。

寇准小时候家中贫困，而他那时整天浪浪荡荡，和一帮小混混闲逛，不务正业，玩狗斗鸡。母亲见他如此不争气，常常耐心劝导。可寇准听不进去，恶习难改。一日，他的母亲越说越气，忍无可忍，就顺手拿起一个秤砣朝寇准砸过去，正中寇准的脚背，顿时鲜血直流。从此，寇准痛定思痛，知痛而改，开始发愤读书。19岁时便中了进士，很快成了名士。

寇准进入朝廷之后很快得到升迁。他敢怒敢言，具有远见卓识。宋太宗很敬重他。有一次，寇准向皇帝请示时，不小心把皇帝惹怒了。宋太宗起身而去。换成别人，可能就唯唯诺诺赔礼道歉退后三尺了。可是这寇准，却及时伸手拽住皇帝的衣服，请其归位继续商讨。皇帝也知自己失礼，于是回到龙椅上，听寇准继续陈述。这个事不但没有让宋太宗觉得有失身份，反而让他更信任和赏识寇准。他常感叹：“我得到寇准，就和唐太宗得到魏徵一样。”

淳化二年（991年）北方大旱，宋太宗召集群臣商讨时政得失。寇准指出旱灾是上天对朝廷刑罚不平的警告。宋太宗听后，生气地走了。后来，他又觉得寇准的话必有根据，就召问寇准朝廷的刑罚怎么不平。寇准回答说：“请将二府大臣都叫来，我当面解释。”当大臣们都上殿后，寇准就把淳化初年北宋朝廷处理的两桩受贿案的情况解释了一遍。

他指出情节严重的王淮，赃钱以千万计，仅被撤职，不久又恢复了原职；而情节较轻的祖吉，却被处以死刑。寇准心知这是王淮的哥哥、参政王沔从中干涉导致的结果。于是他特意瞟了王沔一眼，问道：“这难道不是刑罚不平吗？”宋太宗当即责问王沔。王沔知事情败露，连连谢罪。从此寇准更加受到太宗的重用，被任命为左谏议大夫、枢密副使，后又改为同知枢密院事，开始更深入地参与宋廷的军国大事。

频频得到皇帝赞赏的寇准，难免会招致朝廷中某些大臣的嫉妒和排挤。在枢密院，寇准与知院张逊经常发生意见分歧。张逊看寇准不顺眼，伺机诬陷他。宋太宗一时糊涂，听信了谗言，把寇准外放至青州。寇准去青州后，太宗有如失去左右手，时有不快，经常询问左右：“寇准在青州快活吗？”左右的人故意说：“寇准在青州每天喝酒作乐，不知会不会想念陛下。”第二年，寇准又被召回京师，拜为参知政事，后又加给事中。

宋太宗在位日久，却一直未立皇储。这令太宗颇为头疼。他不知该立自己的儿子，还是立太祖的儿子。有大臣上书请立皇储，被贬到岭南。此后，大臣们都讳言此事。寇准从青州还朝，入见太宗。太宗对寇准十分信任，于是问他该立谁为皇太子。寇准坦率地说出了自己的意见：“为天下选国君，不能与后妃、宦官商量，也不能与近臣谋划，应选择众望所归者立为太子。”

太宗低头思量许久，屏退左右，低声问寇准：“你觉得襄王如何？”寇准知道襄王是合适人选，便趁热打铁说：“知子莫如父。陛下既然认为襄王可以，就请决定吧。”第二天，太宗便立自己的儿子襄王赵恒为皇太子。

至道三年（997年），宋太宗驾崩，太子赵恒继位，即宋真宗。景德元年（1004年），辽军大规模入侵宋境，危难之际，参知政事毕士安向宋真宗推荐寇准为相。毕士安说：“寇准天资忠义，能断大事；志身殉国，秉道嫉邪。眼下北强入侵，只有寇准可以御敌保国。”八月，寇准与毕士安同日拜相。

辽军继续南下，北宋统治集团惊惶恐惧。有大臣主张迁都躲避敌人。宋真宗本无心抗敌，拿不定主意。寇准则坚决主张抵抗。他指出，如果御驾亲征，敌人自当遁去；或者出奇兵打乱敌人的战略部署，同时坚守都城以使敌疲困，这样就可使敌劳而我逸，最后制胜。

寇准说动了宋真宗亲征，但是因为妥协派势力甚大，宋真宗本身也倾向妥协，所以辽宋之战最终以著名的“澶渊之盟”告终。从积极抗战到澶渊之盟，寇准功盖群臣，但是妥协派大臣们对他却是恨之入骨，极力诬陷他。寇准势单力孤，被一贬再贬，最终被放逐到广东雷州，病死他乡。

寇准为人刚正不阿，礼贤下士，不趋炎附势，敢直言进谏，其高风亮节、非凡气度，让人景仰。