北宋皇祐年间，在江苏润州一间破敝的茅草屋中，一个穷困潦倒的老人去世了。奇怪的是，他出殡的时候，全京城的歌妓都来了。她们唱着这位老人生前写的四首曲子——《黄莺儿》《雨霖铃》《玉女摇仙佩》《煮海歌》，穿着雪白的衣衫为他送行。其中一名女子，更是为他披麻戴孝，悲痛欲绝，两个月后便撒手人寰，随他而去了。老人死后，没有亲族来祭奠他，但是每年的清明节，都有歌妓来为他扫墓。直到宋高宗南渡之后，这种风俗才中断。后人有诗云：

乐游原上妓如云，尽上风流柳七坟。

可笑纷纷缙绅辈，怜才不及众红裙。

这个老人，就是北宋名动一时的风流才子——柳永。

柳永自幼便是神童，然而却科场失意，直到五十一岁时才考中进士。其实他之前不是没有入选过。那时，他的名字还是柳三变。柳永家有兄弟三人，每个人的名字中都有一个“三”字。两个哥哥一名“三复”、一名“三接”。少年时，他们兄弟三人在武夷山鹅仔峰下读书，由于他们均擅长诗文，所以当地人便称他们为“柳氏三绝”。在当时，进士是要皇帝御笔批准的。原本柳永的名字在进士的行列之中，然而有一日，一首词传到宋仁宗的耳朵里。这首词是这样写的：

黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向？未遂风云便，争不恣狂荡？何须论得丧。才子词人，自是白衣卿相。烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红依翠，风流事，平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱。

这首词原本是柳永早年落榜时所写，抒发心中的牢骚郁闷，然而在仁宗眼里，却又好气又好笑，说：“什么‘才子词人，自是白衣卿相’，简直狂傲得可以！既然把中进士当成‘浮名’，又何必做官？就去‘浅斟低唱’好了！”于是将柳三变的名字删了下去，并且永远地记住了他。

这下真是坑了柳永。要知道，柳永出身书香世家。祖父柳崇是知名学者，父亲柳宜曾在南唐做监察御史，入宋后官终工部侍郎。柳宜和范仲淹是好友。范仲淹看出了柳永的天赋，为了历练他，还曾经带他到边塞去开阔眼界。

有这样家世与际遇的人，是不会放弃对施展才能的追求的。柳永若不想为官，何必一考再考。然而事已至此，不能挽回。他开始多方游历，想要获得施展才能的机会。他去过四川、陕西、湖北、江浙……而羁旅天涯的种种不如意，又令他更加留恋在秦楼楚馆的欢乐生活，因而他一直没有中断对往事的歌唱。

他不断地扩大词的境界，丰富词的表现手法，并极富创造性地用民间口语写作了大量“俚词”。那时凡有井水处皆歌柳词，可见他的词在当时的影响。他发展了词体，今天所留存的他的二百多首词中，所用词调竟有一百五十个之多，并且大部分为前所未见的、以旧腔改造或自制的新调，而其中十之七八为长调慢词，对词的解放与进步做出了巨大贡献。

因为一直考不中，柳永于是将“三变”之名改为永。至于字，他选择了耆卿。耆，指六十岁以上的老人；卿，就是卿相。

也许他的用意是自己要过了六十才能当上公卿，又或者当不上公卿，便在名字中用个“卿”字吧。因为他在家族中排行第七，大家也叫他柳七。

五十一岁时，柳永终于中了进士，任屯田员外郎。后来因为出言不逊，得罪朝官，仁宗罢了他的官，圣谕道：“任作白衣卿相，风前月下填词。”从此，他出入妓馆酒楼，名妓们都求他赐一词以抬高身价。她们对柳永的崇拜甚至到了“不愿君王召，愿得柳七叫；不愿千黄金，愿得柳七心；不愿神仙见，愿识柳七面”的地步。他也乐得漫游妓馆酒楼以填词为业，自称“奉旨填词柳三变”。柳永的代表作有很多，我们最为熟知的是他的《雨霖铃》：

寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去、千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。多情自古伤离别，更那堪、冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸、晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有、千种风情，更与何人说！