马燧出身于扶风马氏，这是一个中国历史上大名鼎鼎的家族，与大秦帝国的嬴姓源自同一个祖先，据说是中国神话时期颛顼的后裔伯益的子孙。伯益的后裔造父因为善于驾车，跟随周穆王平乱有功，被周天子封于赵城（今山西洪洞县北），成为赵氏的始祖。后来三家分晋，赵氏建立赵国。战国末期，赵奢因为战功被封为马服君，其子赵括因为纸上谈兵而葬送了45万赵军，赵奢的后人就以“马服君”的马字为姓氏，改称马氏。秦灭赵国之后，马氏族人被迫迁居咸阳（今陕西咸阳东北），西汉初期，又迁往茂陵（今陕西兴平东北），扶风马氏开始登上历史舞台，充分展现自己的风采，“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬”，这是伏波将军马援的豪言壮语，东汉末年的名将马超，在《三国演义》中杀得乱世枭雄曹操割须弃袍，在当时羌人的眼中，英姿飒爽的马超就是天上下凡的战神。到了大唐盛世，马燧又横空出世，建立了光耀后人的丰功伟业，他与李晟、浑瑊一起，并称为中晚唐的三大名将。
马燧，字洵美，生于公元726年，身高 1.86米，容貌英武，气概超迈。他的祖父马珉，官至左玉钤卫仓曹，他的父亲马季龙，官至幽州经略军使。马燧少年时期和哥哥们一起读书，曾扔掉书本，叹息说，“大丈夫应当建功立业，平定四海，怎能做个皓首穷经的酸腐儒”，他喜欢钻研兵法，博览兵书，这为他以后的沙场征战打下了坚实的基础。
天宝十四年（公元755 年），安史之乱爆发，光禄卿贾循守着叛军的老巢范阳。马燧劝说贾循，“安禄山背负皇恩，发动叛乱，虽然攻陷了洛阳，但将来必然身死族灭。如果你能杀掉向润客等叛将，拔其根柢，安禄山向西无法入关，退回去又失去了根据地，只能束手就擒，这就立下了不世功劳，天下可定”，贾循和马燧交好，虽然同意马燧的谋划，却未能当机立断，以致事情泄露，安禄山向范阳派来特使，埋伏杀手，用弓弦缢杀了贾循。马燧闻讯逃走，藏匿了一段时间，泽潞节度使李抱玉表奏马燧为赵城尉。
当时大唐向回纥借兵平叛，许以仕女、财物等优厚条件，回纥大军回国的时候，仗着收复洛阳的功劳，肆意妄为，所到之处供给稍不如意，就杀人害命。李抱玉奉命慰劳回纥军队，宾客都不敢领这个要命的差事，只有马燧自请前往。回纥军队路过时，马燧笑脸相迎，用重金贿赂回纥酋长，糖衣炮弹之下，吃人的嘴短，拿人的手短，回纥酋长给了他一面旗帜作为信物，言明凡是违反大唐法律的人都可以凭此信物予以正法。马燧从牢中提出了几个死囚，放在自己身边打杂，只要稍有过失，就马上处死，回纥人一旁瞧见，大惊失色，从此在大唐境内不敢胡作非为，大大收敛了游牧民族的暴虐性情，让大唐百姓免除了回纥人的抢掠之苦。
马燧文武全才，不仅精于战阵，也擅长建筑和水利。唐肃宗时期他在长沙修建的道林精舍，杜甫有诗赞曰，“塔级宫墙壮丽敌，香厨松道清凉俱”，时称“道林三百众”，是文人读书修业的地方，当时长沙还没有学校，道林精舍就是当地的文化中心，后世的岳麓书院就是在道林精舍的遗址上修建起来的。历史名城太原（古称晋阳）是唐代的商业中心，有马燧亲自修建的引水工程，马燧担任河东节度使以后，急百姓之所急，因为城内井水水质很差，就带领众人开凿渠道，引晋水入晋阳城，又引汾水环城绕流，水边满栽杨柳，楼阁掩映其中，“晋祠流水如碧玉，百尺清潭泻翠娥”，晋阳三城被马燧整治得风景如画，秀丽非凡，成为唐代著名的山水园林城市。有文化的武将在造福百姓方面的确不同凡响，但马燧最显赫的功业当然是在战场上。“唐马燧亦造战车,蒙以狻猊象,列戟于后，行则载兵甲,止则为营阵,或塞险以遏奔冲，器械无不犀利”，马燧打仗讲究技术战术，不喜欢蛮拼蛮干，唐代也有很多象他这样的将领，演出了一出风筝传信的好戏。
公元781年，魏博节度使田悦反叛朝廷，将临洺城围困了好几个月，城中很快就要弹尽粮绝，守将张伾焦急万分，只好将心爱的女儿打扮一番，当着将士们的面，准备卖掉女儿，换钱供将士们一日之需。众人深受感动，都表示要竭尽全力守住城池。马燧的援军赶到城外，却没有立即向田悦展开进攻。城中守军快要撑不住了，张伾把求救信绑在风筝上，风筝飞向援军驻扎的地方，田悦命人向风筝射箭，但风筝越飞越高，直飞到马燧的营地。马燧很快看到了风筝求救信，上面写着，城内只能支持三天了，援军再不行动，城中守军就要变成敌人的人肉军粮了。马燧率军猛攻杨朝光的营栅，“推火车以焚其栅”，杀掉了杨朝光和五千敌兵。马燧手下的大将李自良等人在双岗（今河北邯郸西北）阻击田悦的援军，马燧告诉他们，如果让田悦的援军突破了唐军的防线，就拿自己的脑袋来交差。马燧亲自扼守要冲，双方激战上百回合，唐军斩首万余级，生俘九百人，“得谷三十万斛”，干脆利落地解了临洺之围。田悦的残军在洹水集结，负隅顽抗，马燧再度出击，打出了一场漂亮的洹水之战。
公元782年，马燧率军强度漳水，用铁锁连住数百辆车，塞上土囊堵住河流，唐军得以顺利渡河。马燧命令部队带上十天的军粮，进兵仓口（今河南漳水西北），隔着洹水就是田悦把守的城池。为了速战速决，马燧攻敌之必救，围魏救赵，先在洹水上搭建三座木桥，然后率军直奔田悦的老巢魏州（今河北大名北），田悦无法安坐，率叛军渡洹水北上，大军刚刚过河，三桥就被唐军放火烧掉。马燧的军队迅速结成阵势，清除野草，开出空阔的阵地，田悦的军队追上来了，但已然士气衰竭。唐军精锐一鼓作气，如排山倒海，势不可挡，田悦军退到洹水岸边，已经无路可走，唐军斩首两万级，俘虏三千人，田悦军“尸相枕籍三十里”，赴水溺死者不可胜数，田悦带着上千残兵逃到魏州，叛军元气大伤，失去了与中央政府公然抗衡的本钱。
不久大唐朝廷爆发了奉天之难，李怀光率领朔方军赶往救援，终于保住了唐德宗的性命，但是生肖属马的唐德宗性格急躁，行动鲁莽，又爱偏听偏信，刚刚躲过朱泚的追杀，又逼反了立有大功的李怀光，幸有马燧、浑瑊等人为他收拾残局。性格决定命运，唐德宗不能容人的性格使他的执政生涯危机汹涌，一波未平，一波又起。如果马燧没有对皇帝的百般忠诚和容忍，恐怕很难对皇帝的刻薄和怪僻安之若素。唐德宗曾为马燧的一位孙子取名马继祖，就是希望马家后人能继承这种谦冲的品德。马燧去世后，他的儿子马畅曾向宫中进献家中所产的杏子，唐德宗从未见过这么大的杏子，竟然派人去马畅家中册封杏树，马家宅地本是风水宝地，皇帝如此郑重其事，马畅只好将宅院主动献给唐德宗，改名“奉诚园”，如此小心谨慎，马氏在唐德宗时期才平安渡过，那些性烈如火的胡人将领，遭受不公正待遇，可没有马家这么好说话了，李怀光的手下就将唐德宗的特使乱刀砍死。兴元元年正月，马燧加封为北平郡王，与侍中浑瑊、镇国军节度使骆元光一起讨伐河中的李怀光。
“城头铁鼓声犹振，匣里金刀血未干”,激战四个月以后，为了减少唐军的损失, 马燧决定单人赴险，凭着勇气和口才，说服朔方军将领归降朝廷。他来到朔方军镇守的长春宫外，呼唤朔方军守将徐廷光，“我来自朝廷，你可向西面受命”，徐廷光一向敬畏马燧的威名，拜于城上。马燧动之以情，晓之以理，“朔方军将士平定安史之乱，首建大功，四十多年来，功劳赫赫，无人可比。现在你们跟着李怀光背弃皇上，意图造反，这是灭族之祸呀，难道你们希望妻子儿女跟你们一起受死？如果你们主动归降，非但免去杀头之罪，还有现成的荣华富贵等着你们，何去何从，你们可要好好思量”，朔方军将士沉默不语，马燧又说，“如果各位认为我的心意不够诚恳，这里相隔不远，你们可以用箭射我”，解开衣襟露出自己的心口，徐廷光等人感动不已，朔方军将士都流下了眼泪，马燧的攻心之策获得了成功，长春宫的六千朔方军不再听从李怀光的指挥，焦篱堡守将尉珪也率二千朔方军投降了马燧，李怀光众叛亲离，四面楚歌。镇国军节度使骆元光想要招降徐廷光，徐廷光讨厌这个胡儿胡貌的唐将，让戏子扮成安息胡人在城墙上放声歌唱，把骆元光气得半死，只能叫来马燧这位正宗汉人与徐廷光交涉。看见了马燧，长春宫的朔方军立即开门投降，马燧带领数名骑兵入城安抚，朔方军将士都如释重负，“吾辈复得为王人矣”，浑瑊看在眼里，对手下说道，“我总以为马燧用兵比不上我，但他几次把田悦打得一败涂地，今天看他如何对敌，才知道我比他差远了”，浑瑊是铁勒人，心眼实在，赞扬话也不肯藏在心里，同为胡人的骆元光则没有浑瑊这样的度量，他恶向胆边生，亲手杀死了已经投降的徐廷光，马燧怒不可遏，要将骆元光就地正法，被旁人苦苦劝止。马燧收服了众多朔方军士兵，他的勇气和胆量，如同东汉王朝的班超在大漠上的飓风行动，“不入虎穴，焉得虎子”，乘着月黑风高，顺风放火，杀掉了匈奴使节，终于胁迫鄯善国王归顺了东汉王朝，以最小的代价获得了最大的利益。
在马燧的调遣下，八万大军很快围住了李怀光的老巢，绝望之中，李怀光自缢身亡，牛名俊砍下了他的脑袋，出城投降。朔方军一万六千人归降了朝廷，马燧只杀掉了阎晏、孟宝等七个人。大唐渡过了波涛汹涌的危机，唐德宗非常欣慰，加封马燧为侍中，加封马燧的一个儿子为五品正员官，赐马燧《宸扆》、《台衡》二铭，马燧回到太原，把二铭刻在起义堂的西面，“帝为题额，其崇宠如此”。
贞元二年的冬天，吐蕃寇边，攻陷盐（今宁夏盐池县北）、夏（今陕西横山县西）二州，马燧被任命为绥、银、麟胜招讨使，率唐军讨伐，到达了石州。吐蕃人自问不是大唐的对手，再三要求与大唐会盟，被唐德宗一口拒绝。吐蕃遣使向马燧申明诚意，并退还了盐、夏二州，在马燧的斡旋下，唐德宗终于同意与吐蕃会盟，不料这却是吐蕃尚结赞设下的圈套，“唐之名将，李晟与马燧、浑瑊耳，不去三人，必为我忧”，尚结赞要借唐蕃会盟除掉大唐的栋梁。贞元三年（公元787年）五月，唐蕃会盟于平凉（今甘肃平凉市），不出名将李晟的预料，几万吐蕃骑兵一起杀出，参与会盟的唐军猝不及防，损失惨重，有1000多人被吐蕃军队抓获，只有浑瑊抢到了一匹没有马镫的马，拼命冲出了吐蕃人的包围圈。唐德宗既悔且怒，夺去了马燧的兵权，但马燧仍然是大唐的司徒、侍中和北平郡王，吐蕃放回了马燧的侄子，唐德宗也没有因此怀疑马燧的忠诚。在以往的战斗中，马燧曾散尽家财，用来奖励立功的将士，“德宗嘉之，诏度支出钱五万贯行赏，还燧家财”，君臣能够善始善终，主要是因为马燧公而忘私的品德和谦虚谨慎的性格，唐徳宗不是一个宽厚的皇帝，但对李晟和马燧却不得不宽厚，因为他找不出不宽厚的理由。
贞元五年，马燧和太尉李晟的画相都被放入了凌烟阁，与唐太宗的功臣们放在一起。贞元九年，唐徳宗在延英殿召见马燧，其时，李晟已去世，皇帝十分伤感，“以前是你和李太尉一起上殿，现在只看见你一个人了。”马燧因为足疾摔倒在地，皇帝亲自扶起，将他送出殿外。贞元十一年（公元795年），马燧病逝，唐徳宗为之废朝四日，追赠太尉，谥号庄武。
“忘身辞凤阙，报国取龙庭。岂学书生辈，窗间老一经。”看过马燧的一生，就仿佛看到那个意气风发的大唐盛世，男儿投身军旅，鏖战沙场，以求万里封侯，青史留名，就仿佛看到大唐的铁骑在马燧的训练之下，疾如风，徐如林，侵掠如火，不动如山。我们的祖先曾是如此的英勇豪迈，我们的祖先曾是如此的刚毅赤诚，我们的祖先曾是如此的气概飒爽，毁家纾国，一呼百应，没有半分犹豫，这是汉唐的精魂，这是汉唐的气魄，也是我们无限迷恋唐朝历史的原因。