毛利元就是开创毛利家族霸业的人，他先后击败武田元繁、尼子晴久以及陶晴贤，最终平定并称霸西国，他本人也有“西国第一将”、“战国谋神”之称，是真正的战国霸主，有人甚至认为毛利元就若生逢其时，就没有丰臣秀吉等人的事了。
1523年（大永三年）承继家业而成为家督，在西边尼子和东边大内两大势力间纵横捭阖，逐渐扩充势力。
1540年（天文九年）击退尼子晴久的入侵，归属大内，接着又把三子隆景过继给小早川氏、次子元春过继给吉川氏当养子，其势力乃逐渐伸展至安艺国，确立了统一安艺多年的两川体制。
1551年大内义隆被家臣陶晴贤推翻，1555年（弘治元年）的严岛之战元就击破叛乱弑主并掌握大内实权的陶隆房（晴贤），确立了横跨周防国、安艺国两国的霸权。接着，又进兵备后国、备中国、石见国，并消灭出云国的尼子氏，而逐渐成长为拥有中国地方（山阳山阴两道）十国、并领有丰前国、伊予国一部份而威震关西的战国大名。
毛利元就曾以箭训诫他的三位儿子（毛利隆元、吉川元春、小早川隆景）：一支很易折断，但三支箭合起来便很难折断，示意要他们三兄弟要同心合力，就像三箭合起来变得坚强。史称三矢之训。
毛利元就评价
作为战国第一流的智将，毛利元就驱使着他卓越的战略战术策略，坚持彻底的现实主义纵横于战国乱世中。如果之后仍有这样超一流的武将的话，天下也就不会这么轻易落入秀吉之手了。元就一旦取得天下，就会以广岛为首都，他推崇的积极对外贸易策略与家康所奉行的锁国政策相比而言，势必会对日本的发展起更大的作用。