少年时好打抱不平常受乡邻称道，不满18岁开始戎马生涯

　　吉鸿昌1895年出生于河南省扶沟县吕潭镇一个贫苦农民家庭，6岁时丧母。由于家庭贫穷，他只能在劳动之余，到乡塾里旁听先生讲课，认了不少字，也能读一些书。在夏季里，他常在院中的葫芦架下，向儿童们和街坊邻居讲述岳飞、文天祥、戚继光等民族英雄的故事，经常是言词慷慨、情绪激动。

　　为了维持家庭生计，吉鸿昌很小就参加了劳动，年纪稍大时，帮助父亲捉蝎子、做药膏，替穷苦乡亲治病。他从不向仗势欺人的人屈服，看到地主恶少对穷人孩子寻衅欺凌，就挺身而出，打抱不平。他身上所特有的这种“人穷志不穷”、“人少志不小”的气质，幼年时代就常常受到乡邻的称道。

　　1909年春，家里生活已难支撑，吉鸿昌便离家到扶沟县城松盛楼首饰店做银匠学徒。那里劳动条件恶劣，他双手因受腐蚀而鲜血直流。后因兵荒马乱，店铺倒闭他才回了家。1911年，吉鸿昌又到离家一百多里的周口镇增盛合杂货行当学徒。他在这里苦熬了两年，受尽老板的辱骂欺凌，又看到社会的黑暗，使他更加同情劳苦人民。一天，他向父亲表达了要当兵的愿望。父亲对此并不感到意外，因为儿子曾多次表示过：“大丈夫要不惜五尺血肉之躯，报效国家!”。1913年8月，吉鸿昌带着父亲从箱底拿出的一块银元离开了家乡，步行到郾城，准备投军。这时，冯玉祥正在郾城一带招兵。他挑选新兵比较严格，招募人员总要摸摸新兵手掌上有无老茧子，是否劳动阶层、品行端正。由于吉鸿昌身材魁梧，英姿威严，谈吐忠实厚诚，手掌上又有厚茧子，很快被招募人员选中了。那时，他还不满18岁。

　　冯玉祥称其“吉大胆”，用积蓄在家乡办学，发动驻地军民修路

　　1915年8月，冯玉祥的部队在四川南充驻防。一天，冯玉祥带着一些战士在嘉陵江边洗澡，有几个战士被水冲到深处，他们不会游泳，情况危急。当冯玉祥着急地问谁会游泳，快去抢救时，吉鸿昌一面答着：“我会水!”随即跳到江中。其实他根本不会游泳，很快也淹在水中，后被别人救了起来。冯玉祥认为他这种舍己救人的精神十分可嘉，夸奖他说：“你真是个吉大胆!”从此“吉大胆”的绰号便在军队中流传开了。

　　吉鸿昌因吃苦耐劳、智勇正直得到冯玉祥赏识，他很快就被提升为手枪连连长，不久又被提升为营长。1921年，吉鸿昌回乡探亲时，拿出全部积蓄，利用一所破庙作校舍，创办了“吕北初级小学”。他立下规定：凡是贫家子弟，一律免费上学。学校规模一度壮大，曾被誉为“豫东第一”。

　　1924年，冯玉祥的西北军移防绥远特别区，李鸣钟任绥远特别区都统。1925年元月，在西北军补充第四旅二团三营任营长的吉鸿昌，被调往绥远都统署任副官处处长。来到绥远后，吉鸿昌一面对新兵进行救国爱民思想教育，一面加紧军事训练，还经常在紧张的练兵中挤出时间，率领全营官兵到营房附近的什拉门更、攸攸板、刀刀板等村帮助农民干活儿。他对官兵们说：“我们来自老百姓，我们穿的军衣，吃的军粮都是来自老百姓。我们的枪支都是用民脂民膏买的，我们帮助农民劳动是天经地义的事。”在劳动中，官兵们都很卖力气，除了喝点农民送来的白开水外，不收任何报酬。农民们赞扬说：“西北军这样帮助老百姓春耕秋收，真是少见，他们是一支真正爱护百姓的军队。”

　　当年，归化城“马路不平，无风三尺土，有雨泥满城”，特别是主要街道高低不平，尘土飞扬，遇有降雨泥泞满街，军民行走很不方便。看到这种市容后，吉鸿昌就在办公桌对面挂的黑板上写下：“马路不平，灰尘飞扬，亟待整修，刻不容缓。”1925年5月间，经李鸣钟都统批准，吉鸿昌发动驻防军警和市民，对火车站至新城、新城至旧城、火车站至旧城的3条主要道路进行了整修，以沙石和炉灰渣铺路，压轧得平平整整，并在道路两旁种植杨柳，使市容焕然一新。