叶祖珪(1852-1905)，字桐侯，福建闽侯人，出生于一个塾师家庭，共有兄妹九人，叶祖珪排行第三，由于看到家庭负担很重，便放弃了科考之途。1867年，考入福州船政学堂第一期驾驶班。1871年7月毕业，船政第一期毕业，毕业时在写给洋教习卡罗的告别信上说道“愿尽所能为国效劳”，1876冬年作为福建船政第一批留学生，与刘步蟾、萨镇冰等被选派出国，1877年春进英国格林威治海军学校学习，先后在英国海军“索来克伯林”号装甲战列舰(与英国王太子同舰实习)、“芬昔勃尔”号巡洋舰实习，三年期满后回国，洋监督恭萨克对

　　他的评语是：“勤敏颖悟，历练甚精”，堪“胜管驾官之任”。

　　1881年8月，在英国订造的“镇中”、“镇边”两艘炮舰驶抵大沽口，李鸿章派水师营务处道员许钤身会同督操炮船游击刘步蟾验收，叶祖珪以都司衔尽先守备，管带“镇边”。1884年，中法战争爆发，“镇边”奉命防守北塘。1887年，叶祖珪奉派接待在英、法订造的“致远”、“靖远”、“经远”、“来远”四舰。1888年4月，四舰安抵大沽口外下碇。此次以中国海军将领自己接带军舰回国，节省费用数十万两。以功，叶祖珪被授捷勇巴图鲁勇号。1889年6月，李鸿章奏准拣员补署海军要缺，中军右营副将请以花翎副将衔补用参将叶祖珪升署，管带“靖远”舰。1891年7月，以办海军出力，赏换纳钦巴图鲁勇号。

　　1894年9月17日，中日黄海大战爆发，中午12时50分战斗打响，叶祖珪管带的“靖远”舰，紧依旗舰“定远”奋勇作战，午后3时余，“靖远”遭到日本游击队“吉野”等4舰的围攻，中弹十余处，“水线为弹所伤，进水甚多”。叶祖珪一面指挥战斗，一面命令水手堵漏。战至下午5时，“靖远”舰终于将漏洞堵住。此时在部下刘冠雄的建议下，叶祖珪下令升起司令旗，代替桅楼被毁无从指挥的“定远”指挥全队，于是“诸舰随之”，北洋水师声势复振，日本舰队因天色已晚，怕威海港内的北洋舰只赶来增援，于是向西遁去。

　　1895年1月20日，日本第二军在荣成湾龙须岛登陆，占领荣成，进而分兵犯威海。30日，日军进攻威海南帮炮台，并水陆两路夹击威海港内的北洋水师，由于“镇远”、“定远”相继受损，丁汝昌以“靖远”舰为临时旗舰，率“镇南”、“镇北”、“镇西”、“镇边”四艘炮舰支援南帮炮台的守军。叶祖珪下令发炮轰击来犯的日军，诸炮舰也积极配合，日军左翼队司令陆军少将大寺安纯中炮丧命。此后日军队北洋水师发起多次进攻。2月8日，日军对北洋水师又轮番攻击。“靖远”舰拼搏于前，中弹甚多，伤亡40余人。9日，日军大小舰艇40余艘，全部驶近威海卫南口海面列队，以炮舰在前开炮，势将冲入南口。丁汝昌亲登"靖远"驶近南口与敌拼战。中午前后，“靖远”舰被敌炮击中要害，“弁勇中弹者血肉横飞入海”，叶祖珪和丁汝昌“仅以身免”，被水兵救上小船。“靖远”搁浅，为免资敌，于10日自行炸沉。

　　北洋水师覆灭后，叶祖珪被革职，待罪于天津。1899年，清廷重建北洋水师，叶祖珪被撤销革职处分，授为北洋水师统领，与萨镇冰一起担负重振北洋水师的大任。是年，意大利派军舰6艘来华恫吓，强索三门湾为租界，并递哀的美敦书，以示决绝。“海天”舰管带刘冠雄向叶祖珪建议：“义(意)人远涉重洋，主客异势，劳逸殊形，况我有海天、海容、海筹、海琛等舰，尚堪一战”。叶祖珪极表赞同，陈于朝廷，将哀的美敦书退回。意大利见中国态度强硬，未敢再动。1901年，清廷内有出售海天等5舰之议，经叶祖珪力争，方且作罢。不久，以提督衔授温州镇总兵，又升广东水师提督。1904年，叶祖珪奏请“广购战舰，添招练勇，借威海卫为操演所”。清廷因命其总理南北洋海军兼广东水师提督，终于完成了中国南北方海军的统一，时值日俄战争期间，俄国军舰无视我国主权，闯入上海内港，叶祖珪毅然下令予以扣留并解除武装。1905年夏，叶祖珪在巡视沿海炮台及水雷营时，劳累过度又染伤寒，于上海军中病逝，时年53岁。“将吏皆哭失声，有越千里来送葬者”。