1836年11月18日，也就是清朝道光十六年十月初十日，在安徽省庐江县北乡石嘴头村(今名丁家坎)一户贫苦的农民家中，丁汝昌降生人世。任何人都没有想到，这个在四处漏风的茅屋里呱呱啼哭的小生命，在半个世纪之后能成为一支威震东亚的海军舰队的司令官。

　　丁汝昌出生时的名字叫丁先达，字禹廷，号次章。因为家境一贫如洗，童年时代的丁汝昌就不得不离开父母，外出到大户人家做帮工谋生，后又在一家豆腐作坊里当学徒。咸丰初年(1851年)，庐江地区不幸遭遇百年不遇的大旱，饥谨遍地，他的父母在饥病交加中双双去世;时年仅仅只有14岁的丁汝昌便永远失去了双亲的护爱，成为一个无依无靠的孤儿，饱尝人间的苦痛。

　　就在丁汝昌成为孤儿的这一年，在遥远的中国南方发生了一件后来波及到安徽等14个省份的重大事件;这个后来完全改变了丁汝昌一生的重大事件，就是由拜上帝教首领洪秀全在广西桂平县金田村发动的农民起义——也是后来波及半个中国并持续达14年之久的太平天国革命运动的开端。1853年，太平军攻占江苏金陵(今南京)，遂在此定都并改其名为天京。同年，以破竹之势席卷长江中下游地区的太平军北上安徽巢湖地区，并攻占了庐江县城。16岁的豆腐作坊学徒工丁汝昌抛下自己手中的磨盘推杆，投奔了以“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”为奋斗理想的太平军;不久，丁汝昌随太平军所部驻守当时的安徽省城安庆，自此开始了漫长而多变的军旅生涯。

　　1861年夏季，由湘军统帅曾国藩的弟弟曾国荃指挥的湘军重兵围攻安庆，经过一番相持不下的攻守作战，城内太平军弹尽粮绝。丁汝昌所在的太平军程学启部300人向湘军投降;他随所部被编入湘军，开始为清朝政府效力。

　　1861年底，安徽合肥人李鸿章奉命编练淮军，程学启率领他的安徽部下丁汝昌等人改归李鸿章的淮军。自此，丁汝昌开始了他军事生涯中最重要的第一次转折和崛起。

　　捷报频传的淮军将领

　　1862年，丁汝昌率淮军部队调赴上海镇压太平军及其小刀会。由于在作战中特别英勇，丁汝昌被淮军名将刘铭传索至帐下，统领马队升任营官，受领参将军衔。此后，丁汝昌统领自己的骑兵部队，先后参加了镇压太平天国和捻军的战争。在江淮大地的战场上，丁汝昌的淮军骑兵纵横驰骋，每战必胜，捷报不断。1864年，战功卓著的丁汝昌升为副将;1868年，32岁的丁汝昌升任总兵(相当于今天的师长)，加封提督衔，被朝廷赐予“协勇巴图鲁”的勇号。此时的丁汝昌刚过而立之年已成为高级武官，骑在战马之上神采奕奕，可怜孤儿的模样早已荡然无存。

　　1874年，国内战争基本平息，清朝政府动议裁减军队。淮军提督刘铭传打算裁减丁汝昌统领的骑兵部队，在当时“兵为将有”的年代，这项裁军方案自然遭到丁汝昌的强烈抗拒。凶蛮的刘铭传暗中谋划“命将召至而戮之” ，丁汝昌闻悉此讯后，便连夜弃官逃回安徽老家。

　　丁汝昌的文化程度原本不高，闲居家中多有不适，心情很不畅快。但是丁夫人魏氏却是一个颇有识见的贤妇，她常常宽慰丈夫说：“建功立业自有时也，姑待之”。这样闲居了几年之后，家境日渐窘困，高级武官不能在家里坐待终年。不甘寂寞的丁汝昌于1877年(清光绪三年)秋天动身北上，到北京去谋求差使。

　　慈禧太后亲自在紫禁城内召见了这位当年战功卓著的淮军将领。在一番例行的问候之后，慈禧太后降旨，将这位赋闲的将领发放甘肃差遣。但是，丁汝昌不愿意去西北苦寒不毛之地赴任。于是丁汝昌从北京驰赴天津，去拜谒自己淮军的老上级、现出任直隶总督兼北洋通商事务大臣要职的李鸿章，想请这位同乡恩师为自己另谋良差。李鸿章马上接见了自己当年的淮军部将丁汝昌，他对丁汝昌表示：“目前创办西式海军，缺人统率;你若能赴英国学习海军，学成归来后自可委以重任。”于是，丁汝昌呈请兵部(相当于今天的国防部)批准，重入李鸿章的门下。