汉惠帝四年(前192年)十月，张嫣的外祖母吕后为了“亲上加亲”，将年仅十一岁的张嫣立为汉惠帝的皇后，张嫣是鲁元公主(惠帝刘盈的姐姐)与宣平侯张敖之女。就这样十九岁的惠帝刘盈娶了自己的亲外甥女。刘盈对吕后的这种安排是不满的，但是不敢反抗，而张嫣从此也成为了宫廷斗争中的牺牲品。

　　吕后希望张嫣能生子，但由于张嫣年纪实在太小而无法怀孕。汉惠帝刘盈娶了亲外甥女之后，心里始终没有迈过去亲情的坎儿，无法逾越礼教的束缚，张嫣对于舅舅也完全没有男女之情。张嫣嫁给汉惠帝的几年之中，始终都是处女之身。汉惠帝七年(前188年)八月初，惠帝病重，皇后张嫣前去问疾。惠帝对张嫣说道：“阿嫣已经长大了，让人爱不忍舍，美貌如此之人，而未有一日夫妻之乐，这也是命吗?”十二日，惠帝崩于未奂宫，时年二十二岁，此时皇后张嫣十四岁。