杨嗣昌起初认定熊文灿有雄才，力保其接替王家桢担任五省总理。可熊文灿空负其名，为了按时完成剿匪任务，又采取已经被证实无效的招抚策略，将举全国之力援助的剿匪物资拿来安抚流贼。杨嗣昌随即要求熊文灿斩杀张献忠，可熊文灿私下接受张献忠部将孙可望的贿赂后竟不肯动手，而朱由检此时也因粮饷问题想加紧结束战事，也就同意招抚。张献忠趁此良机恢复实力，在朝廷抽调官军北上勤王之际，于崇祯十二年五月再次起兵，李自成随即也率军从商洛山中杀出，农民军之势再次燎燃，且愈演愈烈。

　　而其中最为关键的举措便是对清和议，此举在筹备阶段被朝廷言官得知，引起激烈非议，一时弹劾四起。朝廷官员不顾形势轻重，死死咬住大节不亏，朱由检被逼无奈，只能放弃和议，这一反复行为激起清军的惩罚性入塞攻击，明廷只能将剿匪到最后一步的官军调往京师。清军本想以此逼迫明廷议和，没想到时任兵部尚书卢象升与杨嗣昌、高起潜等配合不周，在巨鹿力战而死，明廷和清军都未曾料到议和之路就此断绝。大明虽留下“不和亲，不赔款，不割地，不纳贡”这样闻名遐迩的名声，可最终的结局仍是在农民军和清军的夹击下走向覆亡。

　　十面之网在洪承畴、孙传庭等调入京师后已成破网，明廷对形势估计失误，贸然派遣洪承畴总领八总兵十多万明军精锐与清军决战，而孙传庭竟因辞官而被下狱三年。农民军趁此良机死灰复燃，大明内外再度陷入干戈扰攘之中。而朝堂官员不顾前因后果，仅凭当下形势肆意弹劾杨嗣昌。朱由检虽然处处维护，但其已经无法在朝堂立足。杨嗣昌揣度圣意，多番请旨愿督师平寇，以期立功挽回局势，君臣于崇祯十二年九月六日在平台辞别，杨嗣昌边哭边拜，踏上离京不归之路。

　　三：兵败身死，性格使然

　　杨嗣昌到达剿匪指挥部襄阳后，于十月一日召集大誓三军，杨本来口才就好，此时更是激昂四射，士气大增。不久在玛瑙山一战击溃张献忠部众，截获其妻妾和军师多人。但随后张献忠转变策略，流窜于四川、重庆、湖北等地，而此时明朝官军内部却出现无法调和的矛盾。

　　杨嗣昌品行贤良且性情刚烈，刚出仕之时，也正是朝廷党争之风最烈的时候，可他从不结党营私，能够独善其身。但其不知变通，猜忌多疑，御下无术且犹豫反复。杨嗣昌本属于军事理论型人才，又难免有些书生意气，不查询实际情况，调派练兵以规则办事，因此常错失良机。同时不肯相信部属，军令出于一人，千里之外也要等待报告，手下诸将疲于奔命，逐渐对其不满。

　　杨嗣昌督师出发之时为了拉拢左良玉，奏请封其为“平贼将军”，进驻襄阳后又觉得左良玉性情骄横不易制约，便想拉拢另一猛将贺人龙来制约左良玉，便私下上表将“平贼将军”一职封给贺人龙。当信使出发后又觉这样会激化其与左良玉矛盾，便再次派人追回信使。得罪左良玉在前，许诺贺人龙却失言在后，贺人龙愤而将实情告之左良玉，此后手下几员猛将再也不愿听其调遣。

　　历经两年剿匪大业除玛瑙山一役，几无奇功，杨嗣昌再也不复出征时的意气激昂。崇祯十四年二月五日，张献忠奇袭行营襄阳，斩杀襄王朱翊铭。杨嗣昌听闻后深知此次罪责重大，剿匪已经彻底失败，意志消沉一病不起，三月初一死于沙市。杨嗣昌死后再无一人能够主持朝政，崇祯中期开创的大好局面再次没落，随后政策上又出现多番失误，形势急剧恶化，大明便再无机会翻身了。

　　杨嗣昌在朝堂之上制定政策、调度事宜时展现出过人的敏锐力，常能够看到关键问题所在。张献忠投降时料其诈降，竭力要求杀死张献忠或者派其攻击李自成以示忠心，后来又上疏要求洪承畴或孙传庭必留一人压制农民军。但是亲赴川蜀督师作战时却是昏招连连，刚愎自用且不能处理好部属关系，四处奔波而将士疲惫无功。“可谓识治之良才，管、萧之亚匹矣。然连年动众，未能成功，盖应变将略，非其所长欤!”杨嗣昌有匡世济国之能，朱由检有中兴再造之心，可最终君臣死社稷，其间原因不得不令人深思。