傅恒属沙济地方富察氏，其先祖旺吉努在努尔哈赤起兵时，便率族人归附；曾祖哈什屯在太宗与世祖两朝位列议政大臣，跻入当时清朝最高决策中枢；祖父米思翰受知于康熙皇帝，并被擢为户部尚书，列议政大臣，他坚定支持康熙皇帝议主撤藩，对康熙朝恢复和发展社会生产、平定三藩之乱都起了积极作用，圣祖时加赞誉。
傅恒的伯父马斯喀、马齐和马武都是康雍两朝非常显赫的人物。马斯喀先后出任过内务府总管、领侍卫内大臣等重要职务，并曾任平北大将军和昭武将军率军征讨噶尔丹；马武，被雍正称为“圣眷最渥之人”；马齐，“历相三朝，年逾大耋，抒忠宣力，端谨老成，领袖班联，名望夙重，举朝未有若此之久者”，更是康熙中后期、雍正时期重要的政治人物，时人记载：“明（明珠）、索（索额图）既败后，公（马齐）同其弟太尉公武（马武），权重一时，时谚云‘二马吃尽天下草’。”
傅恒是李荣保的第九子，乾隆皇帝第一个皇后孝贤皇后的弟弟，嘉勇郡王福康安的父亲，这一切就决定了傅恒必然是乾隆朝举足轻重的人物。他最初被授予侍卫，之后便平步青云，累进总管内务府大臣、户部右侍郎、军机处行走、内大臣、户部尚书、汇典馆总裁、侍卫内大臣、保和殿大学士、这一晋升过程，只有六年多的时间，而且年龄也仅有二十几岁，真可谓少年富贵。
傅恒得到乾隆帝特殊的恩宠，与其姐孝贤皇后密不可分。傅恒幼年丧父，贵为皇后的姐姐便承担起抚养教育幼弟之责，而乾隆与孝贤感情之深关系之密，早在傅恒入仕前就已开始对他进行培养。
显赫的家世固然重要，但傅恒占据高位二十余年之久的关键，则在于他出色的能力。
傅恒的才能在满洲贵族中十分突出。首先，他精通满文，曾先后主编《同文韵统》、《御制增订清文鉴》、《御批历代通鉴辑览》、《御批通鉴辑览明记》等书；他与允禄一道奉敕编撰的《西域同文志》，是研究新疆、青海和西藏地区的地理、历史和少数民族语言的重要的工具书；他还奉命与满汉儒臣重定满文十二字头，为汉人学习满文时正确发音提供了方便；此外他还奉敕主持创制了三十二体满文篆字，并以新创字体亲自缮写《御制盛京赋》。
其次，傅恒具有极强的实际办事能力。大到军事决策、政令的制定和施行，小到乾隆皇帝出巡的路线、日程安排、朝中各种典礼仪式的拟定，他每天要经办大量事务。傅恒“政务练达”，凡所经办，“大小事务，均得妥协就绪”；处理政务，常常与乾隆皇帝之意不谋而合，如他奔赴前线过程中的诸多奏报，乾隆皇帝常批：“此见又与朕意相合，深可嘉焉”；傅恒虑事周到，有时甚至能想到乾隆皇帝的前面，对此乾隆皇帝更是赞叹不已：“傅恒所奏料敌情形一折，筹画精详，思虑周到，识见高远，实乃超出等伦。经略大学士随朕办事数年，平日深知其明敏练达，初不意竟能至此。即朕自为筹划，亦恐尚有未周。朕心甚为嘉悦。”对他相形度势提出的处理意见，挑剔的乾隆帝常常以赞赏的口吻批谕：“诸凡妥协详明，有何可谕，一如卿议行。”
傅恒如此才干，使其他大臣相形见绌，他奉命出差时，乾隆皇帝便如失左右手。乾隆十三年，傅恒奔赴金川前线不久，乾隆皇帝便抱怨说：“经略大学士起身以后，军机处所办事件，多不能惬意”；“今日召见军机大臣等，面降谕旨，伊等从清晨直办至未末，方行进呈，而词旨又殊多未当，复烦朕大加改削，直至申正始毕。经略大学士途次逐日驱驰，尚能办如许事件，又皆精详妥协，则经略大学士实劳瘁矣，而朕此间之佐理需人，实不可不念。”
乾隆号称十全老人，是因为他的十全武功，而对大小金川的战争，就包含在这十全武功之中下面。乾隆十三年，清军在远征大金川的过程中连连受挫，正在乾隆对班师与否犹豫不决时，傅恒却毛遂自荐参赞军务。十二月，傅恒到达金川前线，他首先，识破并惩治了敌军的内奸，然后亲自勘察地形，整顿军纪，总结了历次战争的经验教训，制定出了新的战术，并在月之内打了几个漂亮仗。就在傅恒要一鼓作气荡平金川的时候，乾隆帝突然降旨班师。原来乾隆认为，平定金川不是一件简单的事，办不好有可能使傅恒身败名裂。在班师诏书中，乾隆对傅恒大嘉赞扬，并封为一等忠勇公，赏四团龙补褂.三月，傅恒率兵回京，乾隆率皇长子率诸王大臣出迎，以视慰劳。不久，还为富察氏建立宗祠，并为傅恒建造府第于东安门内。
乾隆二十年。乾隆欲出兵伊犁，只有傅恒全力支持协心策划。在大军凯旋之时，乾隆帝授傅恒一等公。
三十三年，乾隆对缅甸用兵，首战不利，傅恒在此请缨。四月到达前线，八月一切准备就绪率兵出发，连打数个胜仗，取得初步胜利。十一月，傅恒围攻老宫屯，清兵因水土不服，气候不适，大批染病，傅恒也因病不能再指挥作战。三十五年三月，傅恒返京。五月，病情加剧，七月病逝，享年不到50岁。
傅恒临终前，乾隆帝更给以无微不至的关心、体贴和照顾：“每朝夕遣使存问，赐以内膳羹糜，俾佐颐养，复间数日亲临视疾，见其有增无减，轸念弥殷”； 傅恒病逝，乾隆深为“震悼”，亲到傅府中祭奠，哀叹忠臣远逝：“鞠躬尽瘁诚已矣，临第写悲有是哉？千载不磨入南恨，半途乃夺济川材。”谥号“文忠”。
一年后驻跸天津，四年后赐尊傅恒之墓，乾隆皇帝都分别赋诗寄悲致哀。傅恒英年早逝后，乾隆皇帝还决定承担起对其后人的培养和教育之责，君臣相得之深，由此可见一斑。