胡宗宪，1512年11月4日（正德七年九月二十六日）生，字汝贞，号梅林，明代南直隶徽州府（安徽）绩溪县华阳镇龙川村人。

胡宗宪作为龙川胡氏的第三十四代孙，自出生起就被家人寄予厚望。其父胡尚仁，善于治家，家境殷实。其母方氏，出身书香门第，知书达理。胡宗宪自小就受到了良好的家庭教育。稍长，他的父母不惜出重金聘名师教授。胡宗宪聪明好学，对于兵法谋略之类的书尤其用心，唯独在科举功名上没有兴趣。这让他的父母大为伤心。后在其父苦苦规劝下，胡宗宪才有所收敛，专心科举。1528年（嘉靖七年），胡宗宪成为绩溪县学庠生。1534年（嘉靖十三年），胡宗宪乡试中举。1538年（嘉靖十七年），胡宗宪考中进士。此时距他的曾叔祖胡富考中进士正好是一个甲子，整六十年。

胡宗宪考中进士后，被安排在刑部观政，学习政务。从此，胡宗宪开始了仕途生涯。1540年（嘉靖十九年），胡宗宪被授官为山东青州府益都县的县令。上任后，他就显示出了卓越的政治才干。他先组织广大人民扑灭多年不遇的旱蝗之灾，后又对益都当地的强盗进行招降。盗贼在益都为害多年，胡宗宪用安抚劝降之策，不仅使群盗解散，还将其中可用的千人左右，编为义军。胡宗宪日后抗击倭寇的文韬武略，在治理益都时就已初步展现。

1542年（嘉靖二十一年）四月，胡宗宪母亲去世，他奔丧回绩溪故里。两年后，其父胡尚仁也因病去世。胡宗宪前后在家乡为父母守孝长达五年。在这五年中，他刻苦攻读《大学衍义》、《武经七书》等书，学识大为长进，为日后大展宏图打下了坚实的基础。

1551年（嘉靖三十年），胡宗宪又巡按湖广，参与平定苗民起义。在胡宗宪踏入仕途这十多年里，他一步一个脚印地走来，政绩显著。他的从政经验和能力都毋庸置疑。1554年（嘉靖三十三年四月），世宗钦点胡宗宪出任浙江巡按监察御史。

嘉靖三十四年擢都察院左佥都御史巡抚浙江。三十五年擢兵部右侍郎兼佥都御史、浙、闽总督，诱降并歼灭倭寇的徐海，陈东，麻叶，辛五郎等部。三十九年以平海盗汪直功加太子太保，晋兵部尚书。

嘉靖四十一年五月，内阁首辅严嵩被罢官，其子严世蕃被逮。胡宗宪是由严嵩义子赵文华的举荐而屡屡升迁的，在朝中很多大臣的眼里，他属于严党。赵文华已死，严嵩失宠，胡宗宪的处境也就岌岌可危。这年年底，在新任内阁首辅徐阶的授意下，南京给事中陆凤仪就以贪污军饷、滥征赋税、党庇严嵩等十大罪名上疏弹劾胡宗宪。

很快，世宗就下令将胡宗宪的一切职务悉数罢免，并将其逮捕押解进京。此时，胡宗宪已经站在了悬崖的边缘。陆凤仪弹劾他时所列举的罪名，任何一条都能定他个死罪。胡宗宪到京之后，世宗念其抗倭的功劳，改变了主意，降旨道：“宗宪不是严嵩一党，自任职御史后都是朕升用他，已经八九年了。而且当初因捕获王直而封赏他，现在如果加罪，今后谁为我做事呢？让他回籍闲住就好了。”掌握生杀大权的皇帝为胡宗宪网开一面，再次给了他一条生路。但是，胡宗宪的仕途终于到此为止了。1563年（嘉靖四十二年）春天，胡宗宪带着无尽的委屈和不甘心回到了绩溪县的龙川故里。

胡宗宪本打算从此不问政事，在故里安享晚年。但是“树欲静而风不止”，胡宗宪想全身而退，他的政敌们却不想就此罢手，他们在等待机会。1565年（嘉靖四十四年）三月，就在胡宗宪回乡快两年的时候，灭顶之灾从天而降。事情的起因还是离不开严氏父子。曾经协助胡宗宪抗倭的罗龙文犯罪被抄家，在对罗龙文抄家时，御史意外发现了胡宗宪被弹劾时写给罗龙文贿求严世蕃作为内援的信件，信中附有自拟圣旨一道。假拟圣旨，这次就是老天爷也救不了胡宗宪了。果然，世宗闻听此事后大怒，对胡宗宪降旨问罪。这年十月，胡宗宪再次被押赴至京。在狱中，胡宗宪写下洋洋万言的《辩诬疏》，为自己进行辩解。可是《辩诬疏》递交上去后，却如同石沉大海，迟迟没有结果。胡宗宪彻底绝望了，1565年11月25日（十一月初三日），胡宗宪写下“宝剑埋冤狱，忠魂绕白云”的诗句后，自杀身亡，时年五十四岁。

七年后的隆庆六年，胡宗宪得以平反昭雪，并录平倭功勋入国史。万历十七年赐谥“襄懋”。

胡宗宪从四十四岁到五十岁短短的六年间，以他的雄才大略，取得了抗倭斗争前所未有的胜利，浙江的倭患基本平息，开始剿灭福建的倭寇，他为大明社稷立下了赫赫的战功，这是他人生中最大的亮点。他所表现出的胆略和智谋的确可圈可点，称得上是一位能臣，也是一个不可多得的人才。但是他交结权贵、趋炎附势、挥霍无度，也使他的人品备受争议。这也是他自己亲手埋下的祸根，最终导致他在政治斗争中难免一死。