当英国完成第一次工业革命，成为当时世界上最强大的国家时，中国正闭关锁国，逐步走向衰落。

英国完成工业革命后，就想方设法把生产出来的商品卖出去。然而谁有这么大的购买力呢？聪明的英国人把目光瞄上了当时的中国。中国人口号称“四万万”，也就是四亿，这是一个多么庞大的市场！

英国曾经乐观地以为，自己国家所生产的便宜商品一定会引起中国人的疯狂购买。试想，如果中国人每一人买一顶帽子，买一副刀叉，那都会让英国人得到巨额利润。

现实是无情的，怪只怪英国太不了解当时的中国。

康熙皇帝在位时，英国人就在广州设立商馆，跟中国做生意。但是限制了做生意的规模，且只限在广州一地通商，还设立了专门的管理机构——洋行。

事实上，英国人的商品并没有在中国畅销。一开始，英国人以为是港口开放得太少，于是在乾隆时，英国政府派遣马嘎尔尼到中国，同清政府商量开放港口事宜，结果遭到乾隆皇帝的拒绝。嘉庆时，英国又派阿美士德前来中国，想要打开中国市场，仍然吃了闭门羹。

其实英国的商品在中国不畅销，完全由中国当时的国情造成的。那时中国是自然经济，自给自足，百姓吃穿用的所有东西都能够自己生产，一般情况只购买少量的东西。

中国自古都是男耕女织，英国带到中国来的纺织产品和棉纺织产品，一般家庭自己就能够生产，不需要购买。英国的商品在中国销不出去，中国的丝绸、茶叶和瓷器反而很受英国人喜欢。这样，英国跟中国的生意往来，中国一直处于出口超过进口（出超）；而英国则相反，进口超过出口（入超）。

鸦片战争之前，在中英正当的生意往来中，中国反而更赚钱，这跟英国人的意愿恰好相反。原本是来中国赚钱，现在却被中国把自己的钱赚了。为了扭转这种状况，英国开始向中国走私罪恶的鸦片。

鸦片，俗称大烟，清朝叫阿芙蓉，是从罂粟果实中提炼出来的。最初是作为药用，主要用于镇咳、止泻等。病人少量吸食，可以治病。而大量吸食，就会让人上瘾，再也无法摆脱。

从18世纪五六十年代开始，英国向中国走私的鸦片由最开始的每一年两百箱，每一箱大概一百斤增加到每一年四千多箱，每箱大概一百二十斤。到道光皇帝时，达到每一年四万多箱，每箱一百二十斤。

这是一组惊人的数字，鸦片输入不仅伤害人民的身体，造成白银外流，让清朝的军队没有战斗力，而且威胁到清朝的统治。

道光皇帝终于开始认真思考这个问题，开始严厉禁烟，而中英之间的战争也变得不可避免。