古代皇帝后宫佳丽三千，而皇帝的寿命长短不一，而如果皇帝逝世的话，后宫的妃子们是如何处置的呢？他们能否再进行改嫁呢？
先秦时期：偶尔释放宫人
早在商周时期，君主后宫的人员数量已经比较庞大。商纣王除了宠妃妲己之外，后宫“妇女衣绫纨者三百余人”。武王灭商后，将纣王的后宫美女“取而归之诸侯”。此后历代君主，大都维持一定数量的宫人。随着社会经济水平的发展，贵族阶层竞相豪奢，后代君主的后宫规模越来越大，很多佳人终生未能受到皇帝召见。对此，一些文人墨客常有“一入宫门深似海”、“白头宫女在”、“有不得见者三十六年”的悲惨描述。
先秦时期虽然偶尔释放宫人，但总体来看，宫人的处境和出路比较凄惨。早在原始社会末期，出现了妻妾殉葬现象。随着君主的死亡，其生前的妻妾宠姬面临陪葬的结局。即便后来人殉制度受到强烈批判，仍然发生不少宫人陪葬事件。秦二世胡亥篡位后，残忍下令将“先帝后宫非有子者”全部处死。
两汉至唐：出宫人制度化
如果说先秦时期君主解放宫妃的行为具有偶然性，西汉以后，此举逐渐形成制度。该制度被史学家们称为“出宫人制度”，其首倡者是素来以阴毒狠辣著称的吕后。吕后为了稳固自己的权力，将本家女子嫁给刘家男子为妻，实行吕刘联姻。但是，吕氏没有足够多的适龄待嫁女子。于是，吕后想出了新的办法——她将前夫刘邦的宫妃嫁给刘姓诸王，每个刘姓王分配五名宫人。吕后这个办法，一方面可以笼络人心，密切吕刘两家关系；另一方面，经过吕后亲自挑选的宫女们，到达王府后，暗中观察诸侯王的思想行动，实际扮演了美女间谍的角色。曾经以良家子入宫服侍过吕后的窦姬，被吕后分配嫁给代王。这位窦姬，就是后来汉文帝的皇后、汉景帝的母亲、汉武帝的祖母——大名鼎鼎的窦太后。
西汉立国之前，由于长期战乱征伐，男性人口死亡率很高；西汉立国以后，统治者实行黄老之术，社会风气比较开通。西汉最出名的寡妇要数卓文君。卓文君丈夫刚死不久，她就和司马相如私奔，成就一时佳话。丞相陈平的妻子张氏，也是一位改嫁名人。根据《汉书·陈平传》记载，陈平娶张氏之前，她已经改嫁了五任老公，陈平排第六位。
不仅民间和朝廷官员的观念比较开通，就连皇帝家，也不计较妇女改嫁问题。汉武帝的母亲，就是带着前夫的孩子改嫁给汉景帝。汉宣帝的外祖母王妪，十四岁时嫁给同乡；丈夫死后，改嫁广望人王乃始，生下二男一女，这个女儿便是宣帝的母亲。而且，宣帝的女儿敬武长公主，死了老公后也改嫁他人。
实行“出宫人制度”比较积极的是汉文帝，他曾经两次放出宫中妇女，将皇后以外的嫔妃全部改嫁，而且并不强制分配婚姻，允许她们自由婚配。汉文帝的行为被视为皇家的德政善行，受到世人的称颂，对以后的君主产生重要影响。东汉时期，皇家对部分宫妃实行奉陵制，品位较高的宫妃需要为先帝奉陵，但一些品位较低的宫人、采女无须奉陵，或者奉陵一段时间后就放出去嫁人。
唐代继承了西汉以来的出宫人制度，释放宫人的数量也是相当可观的。有学者统计，前后达十数次之多，解放宫人总人数至少在一万人以上。唐太宗曾经对臣子说：“妇人幽闭深宫，情实可愍。”他批评隋炀帝不仅荒淫放荡，而且劳民伤财。他将宫妃放出，允许她们“任求伉俪”，这一行为不仅为宫室节省了经费，而且赢得了民间的赞赏。有了唐高祖、唐太宗出宫人的模范行为，后面登基的新皇帝都要放出宫人。正如鲁迅先生所说，中国古代“由汉至唐也并没有鼓吹节烈”，宫妃改嫁并不是稀奇事。但唐以后，逐渐压制束缚妇女的婚恋自由，节烈观念被鼓吹。
两宋至明清：对宫人控制愈加严厉
北宋建立初期，后宫人数相对较少。但是，放出的宫人一般是年纪较大而又“无职掌者”，曾受到皇帝宠幸的嫔妃已不可能再被放出改嫁。放出的宫女，有的会得到皇室的经济援助，有的需要自谋生路。靖康之变后，徽钦二帝的后宫佳丽在金军蹂躏之下遭受灭顶之灾。
明清时期，礼教压迫达到顶峰，对妇女的控制愈加严厉。明代前期的几位皇帝推行宫妃殉葬制度，以各种残酷手段处死生前的女人。明太祖朱元璋将宫女殉葬定为祖制，为他殉葬的宫妃是有明一代人数最多的。凡是被皇帝宠幸过的宫女、从殉嫔妃以及高丽国进贡的美女，都要为大行皇帝陪葬。殉葬制度在明英宗时被废除，但宫妃们的处境与地位仍然很凄惨。到了清代，据历史学家黄一农先生考证，仅有康熙皇帝的两个妃子，在乾隆时期因年迈得以回家省亲一次。更多的人终其一生不能出紫禁城一步。皇帝的嫔妃们连人身自由都要受到严格约束，改嫁就更是天方夜谭了。