朱棣是“朱三多”，即说不清楚的谜团多，干出的大事多，遭受的争议多。他的出生，就属于“三多”里面的“谜团多”。

　　元朝末年的至正二十年(1360)的四月十七日，朱棣出生在当时的应天府，也就是今天的南京。关于他出生的现场情况，被后人描述十分神奇——云气满室，光彩五色，照映宫闼，连日不散，这些都被看做是朱棣以后当皇帝的吉兆。中国古代有一个传统，凡是名人、富贵之人出生时必定会有不同于平常人之处。这些迷信说法，都是人为制造或者附会的。

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　　那么朱棣出生时到底是什么一个情形呢?当时他的父亲朱元璋还没有取得天下，只是占据着应天府以及周边和浙江一部分地区。这至多只能算是元末群雄割据中一支较大的势力，但谈不上是实力最大的一支。那时候朱元璋还是元末农民军小明王的部下，官职是江南等处行中书省左丞相。

　　朱棣出生在这样的家庭里，当然也算得上是个贵家的公子。但是他这样的贵家公子在当时还是命运叵测。为什么这样说呢?因为那个时候与朱元璋为敌的上游有陈友谅，下游有张士诚，都虎视眈眈的，想灭掉朱元璋。朱元璋天天忙于跟他们打仗。后来足智多谋的朱元璋在这场争斗中逐渐强大起来，最终消灭了这两支与他争夺天下的最强的势力。现在我们在这里用寥寥数语来说这事，好像这是不费吹灰之力的事，但在当时那是相当不容易的。不过这些都是朱元璋承担的事儿，这时的朱棣还是一个刚刚出生的婴儿。

　　朱棣是朱元璋的第四个儿子。他出生时，上面已经有了三个哥哥，是他的同父异母兄弟。同父，就是父亲都是朱元璋;异母，就是说朱棣跟他的哥哥们不是同一个母亲生的。那么，朱棣的生母是谁呢?

　　关于这个问题，《明史·成祖本纪》里面是这样记载的朱棣“……太祖第四子也……母孝慈高皇后”。

　　也就是说，他的父亲是明太祖朱元璋，生母是孝慈高皇后。谁是孝慈高皇后呢?孝慈高皇后就是朱元璋的元配马皇后。

　　当初朱元璋投奔红巾军郭子兴的时候，马氏是郭子兴的养女。郭子兴很看重朱元璋，就把养女马氏许配给了他。多年以后，朱元璋当了皇帝，马氏也就理所应当地成了马皇后。她就是那位出名的大脚马皇后。其实马皇后的脚并不特别大，应该说是正常的脚，只是因为她从小就在军队里，没有缠足。

　　中国古代不是有缠足的陋习吗?女性从小就要缠足，缠了足把脚变成小脚，这在当时认为是正常的，而且也是当时的审美潮流，因此不缠足的脚反倒成了大脚，被认为是不美的。朱元璋当了皇帝以后，有人看不起他和马皇后，就画了一幅漫画，画的是一个妇人，怀里抱着一个西瓜，下面露出一双大脚。言外之意是，怀西妇人好大脚。马皇后是淮西人，这幅画就用怀里抱西瓜表示“淮西”，再画上两只大脚，不就成了淮西妇人大脚了吗?这是有人故意挖苦朱元璋的，就相当于咱们今天常见的讽刺漫画。这都是题外话。

　　那么朱棣究竟是不是马皇后生的呢?有人可能要说了，那不是《明史》上明确记载的吗?难道还会有错?可是大家要知道，历史上的那些正史记载，往往是记给后人看的，史官往往会有意要掩盖一些历史的真相。关于朱棣生母这件事，就有着一段曲折的隐情。什么隐情呢?其实朱棣的生母并不是史书中所记载的马皇后，而是另有他人。那么这个被历史的迷雾遮掩起来的女性究竟又会是谁呢?