明代的宦官用事最久，握有的权力极大，因此，史学家们称明朝为“中国历史上最大的太监帝国”。

　　明朝宦官总数最多时达到十万，这是一个空前、也是绝后的数字。为什么会需要这么多宦官，国家机构又是如何容纳数目如此庞大的宦官的呢?

　　我们先来看看明朝宦官的机构，共有二十四衙门，即司礼等十二监，惜薪等四司，兵仗等八局;另有内府供用诸库，甲字等十库，御酒、御药等房，盔甲、安民等厂，提督东、西厂，京营。二十四衙门的太监还常被派充任外地守备、织造、镇守、市舶、监督仓场、诸陵神宫监，以及监军、采办、粮税、矿税、关隘等使。

　　本来明代的司法机关在权力方面做得很不错，有刑部、大理寺、都察院，习称三法司，各司其职、互相牵制。但是，明代司法大权基本上都被宦官侵夺。那么，宦官集团是怎么达到这一目的的呢?

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　　其实最初明太祖设立司礼监的时候，二十四衙门的地位并不高。但是在宣德年间，司礼监首领太监获得了“批红”。所谓“批红”，就是内阁大学士代皇帝拟出对大臣章表的批复意见，然后皇帝参照内阁大学士的意见，用朱笔批出最终决定。

　　随后，宦官的机构立马膨胀，逐渐完备起来。司礼监的最高长官是掌印太监，只有一人。下设秉笔太监几人，专管批红。秉笔太监中有一名负责管理东厂，称“提督太监”，位居其他秉笔太监之上，称为次辅。司礼监下设文书房，由掌房十员组成。

　　有了“批红”，就等于是掌握了皇权，因此到了明末，整个士大夫集团被宦官集团吃定了的原因便在于此。

　　《明史·刑法志》上说：“廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱是已。是数者，杀人至惨，而不丽于法。”