追溯殷墟的历史，首先要从商族说起。商族是中国最古老的氏族之一，《诗经》有云：“天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒”。此神话传说是指，天(上帝)命令“玄鸟”(一说是凤鸟)，由天上飞降人间，生了商的始祖“契”，居住在广大的商族土地之上，承受福禄无穷。《史记。殷本纪》也记载：“殷契，母简狄，有娀氏之女，为帝喾次妃，三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄取吞之，因孕生契”。这则小故事告诉我们，殷商先民的远祖是以鸟图腾为生育神信仰的氏族。

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　　最晚在夏代建国之初，商族已经活动在黄河流域。据文献记载，商族的始祖契与夏禹为同时代人，都曾在舜时为臣，也曾与禹一起治理过洪水。随后经过14代400多年的发展，到成汤时势力逐渐强盛起来，推翻了夏朝统治，在中原地区建立了中国古代历史上第二个奴隶制王朝——商朝。

　　在盘庚统治的第十四年，商朝都城由奄(今山东曲阜市)迁至北蒙(今安阳市小屯村一带)。北蒙当时又称殷，所以史学家有时称商朝为“商”，有时称“殷”，有时则称“殷商”。

　　商朝在殷建都255年，这座都城经历了盘庚、小辛、小乙、武丁、祖庚、祖甲、廪辛、康丁、武乙、文丁、帝乙、帝辛共8代12位国王的统治，成为中国青铜时代鼎盛时期的政治、经济、军事、文化中心。约公元前1046年，商朝为周武王所灭，这里逐渐沦为废墟，史称殷墟。