楼兰，曾经是中国西域丝绸之路明珠和著名的沙漠绿洲。 后来，由于环境和时势变迁，楼兰逐渐退出了历史的舞台，并最终淹没在自然和岁月的风尘之中。据传，盘踞大漠数年的楼兰皇宫里面财宝满盈，由此引来了无数西方探险家们的到来，楼兰古国的神秘面纱被逐渐探险家们撩开……
楼兰地处新疆巴音郭勒蒙古族自治州若羌县北境，位于孔雀河道南岸七公里处，是汉唐时期西域交通的枢纽，在古代丝绸之路上占有极为重要的地位。中国的丝绸、茶叶，西域的马、葡萄、珠宝，最早都是通过楼兰进行交易的。当时楼兰城内商铺连片，佛寺香火缭绕，东来西往的各国使团客商、僧侣游客常年不断，多种语言文字在这里交流。
这样一个繁盛的城市，却在公元4世纪前后消亡。人们坚信，在塔克拉玛干的楼兰古城一定埋藏了大量的财宝，他们走进了塔克拉玛干，在荒漠寂寞的时空中踏出了一条条探宝之路，渴望着奇迹的出现……
历史上的楼兰
我们的祖先，曾经沿着山区淌下的河流，走进了塔克拉玛干沙漠深处，建立了一处处绿洲、一个个城堡。然而，随着沙漠水系的不断变迁，在巨大风沙的进逼下，祖先们未能固守住自己的领地，最终在这场人与自然的战争里全面退却了，他们留下的只是一处处残垣断壁。
据《史记·大宛列传》记载，楼兰在古代是一个西域小国，紧靠着盐泽(今日的罗布泊)，有巨大的围墙和相应的防御设施。到汉代史学家班固撰写《汉书》时，楼兰王国共有1570户人家，人口约14100人，其首都名为“打泥”。班固还进一步介绍了楼兰的生态环境，那时的楼兰“地沙卤少田，未解之谜寄田仰谷分国。国出玉，多葭苇(芦苇)、枝柳(红柳)、胡桐(胡杨)、白草(芨芨)。民随畜牧，逐水草。有驴马，多骆驼。能作兵，与婼羌同。”
汉昭帝时，楼兰改国名为部善，并请求大汉朝廷驻军伊循。于是昭帝便在伊循城置都尉，进行屯田，从此楼兰成为中央政府控制西域的战略支点。
到了东汉，楼兰国在丝绸之路上依然在汉朝西部战略中占据着重要的位置。
东汉政府为开发楼兰，在楼兰进行大规模屯田，此后各个朝代均是如此，直至魏晋时期，历时达百年之久。
楼兰一直是内地通往西域的重要交通枢纽，但是令人疑惑的是，古楼兰国消失时竟然没有任何的文献记载。到了唐代，由于国家统一、疆土辽阔，唐代大军在到达西域时曾经寻找过楼兰，但是却没有找到任何蛛丝马迹，楼兰从此在历史的长河中消失了。
然而，在文人墨客的脑海里，楼兰从没有消失过。“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”这是唐代诗人王昌龄《从军行》中的名句，虽然楼兰古国在唐代已经销声匿迹了许多年，但它还深刻地印在唐朝文人的脑海中，时时成为吟咏的对象。
楼兰古城的神秘消失引起了世人的注意，那个“国出玉”，埋藏着大量金银财宝的王国成了无数寻宝人心目中的圣地，一队队行色匆匆的驼队，进入了杳无人迹的塔克拉玛干沙漠之中，打破了沉寂千年的大漠……
楼兰古城的探宝历史
最先在楼兰寻到宝藏踪迹的是瑞典探险家斯文·赫定。
1895年，斯文·赫定沿克里雅河穿越塔克拉玛干沙漠，到达罗布泊地区，初步摸清了在塔克拉玛干沙漠深处的古代遗址的大致情况。四年后，斯文·赫定整装出发，再次来到塔克拉玛干，并向塔克拉玛干东端的罗布泊沙漠前进，就是在这次探险之旅中，楼兰古城再一次走入了人们的视野。
楼兰古城的发现十分戏剧性。1900年2月的一天，赫定一行抵达罗布泊北岸后，打算掘井取水时，可突然发现唯一的铁铲丢失了，随同的一名向导被派回原路去寻找。此时暮色迫近，饥饿的向导寻得铁铲后连夜返回，不料路上狂风大作，漫天的风沙使他饥肠辘辘无法前行。沙暴过后，在他眼前突然出现了高大的泥塔和层叠不断的房屋，一座古城奇迹般地显露出它的面容。
壮观的景象让向导十分震惊，马上跑回去向斯文·赫定报告了他的发现。斯文·赫定听到后，立刻前往那座古城，并亲手从遗址中找出了几件精美的木雕时。
赫定后来回忆说：“铲子是何等幸运，不然我决不会回到那古城，实现这好像有定数似的重要发现，使亚洲中部的古代史得到不曾预料的新光明!”
1901年，斯文·赫定正式挖掘这座古城。随着发掘的不断展开，大批珍贵的汉文、木简、纸文书和一些粟特文书以及精美绝伦的丝、毛织品，别具风格的木雕饰件开始出现，而这些发现足可以让赫定变成富翁。
随着挖掘的深入，一幅完整的楼兰古城蓝图逐渐出现在人们的视野，古城中的官署、寺庙、僧舍、嘹望塔、马棚和街市都渐渐清晰起来。楼兰古城的建筑充分考虑了沙漠环境的影响，虽然附近的土地都已被千年朔风切割得远低于地面达数米，但由于坚固的建筑基址有很好的固沙作用，存留的楼兰古城遗迹，仿佛建筑在一块雅丹地貌的顶部。在古城附近，能清楚地看到一条东西向的官道，斯文·赫定断定是张骞、班超路经的古丝绸之路。
斯文·赫定回国后，把他挖掘的文物交给德国的希姆莱进行鉴定。希姆莱最终断定，这座古城就是赫赫有名的古国楼兰，整个世界震惊了。随后，许多国家的探险队随之而来，其中最著名的就是英籍匈牙利人奥利尔·斯坦因。
1906年4月，斯坦因带上五十多名雇工，租用了当地所能找到的所有骆驼之后，开始了他的中亚考察。12月17日，斯坦因找到了楼兰遗址，第二天便开始了发掘。宏伟的古城遗址在瑟瑟的寒风中巍然矗立，使得空旷的沙漠更显得荒凉、寂静，这次挖掘的结果让远道而来的探险家欣喜若狂。
斯坦因指挥助手们在古城夜以继日地挖掘了十多天，获得了大批文书、简牍。在城里还发掘了大量的货币，既有汉代的五铢钱，也有遣霜帝国的铜币;既有汉代的丝织品、绢网，也有波斯的壁画，甚至希腊、罗马以雅典娜为图案的工艺品;还有各国的陶器和漆器。这一切都显示了楼兰在中西方交通、文化交流及商贸上无与伦比的重要地位。
但发掘进入最后几日时，处境逐渐艰难起来。雇工连续患病，淡水也越来越少，12月29日，斯坦因被迫离开这里，向敦煌进发。
1907年新年伊始，斯坦因发现了神秘的米兰古城。米兰古城是楼兰国最早的王城。早在公元前77年，楼兰国内发生事变，汉王朝册封的新王因久不在国内，担心继位后统治国家力不从心，于是，请求汉兵到伊循城(米兰)屯垦戍边，米兰自此繁荣起来，楼兰城由此日渐衰败。
在米兰古城，斯坦因发现了一件又一件稀世珍宝，足以使斯坦因富甲天下。然而，他做梦也没想到，更大的发现很快就出现了。这天他来到一座大佛寺，在佛寺长方形的基座走廊上，他发现了一个呈穹顶的圆形建筑。就在这里他意外地看见了美丽的壁画——带翼天使的头像。斯坦因十分兴奋，经过确认，这些珍贵的绘画是与尼雅同时期的绘画作品。
斯坦因原计划在米兰挖掘四天或五天，但实际却呆了十八天。盗取的文物之多令人惊诧不已。最后，他驱赶着装载着无数米兰文物的六峰骆驼，心满意足地离开了这里。
离开后的斯坦因一直挂念着蕴含着巨大财富的米兰，幻想着攫取更丰富的、令人痴迷的文物，这个愿望在6年后实现了。
1913年，斯坦因再次来到米兰，在米兰遗址清理了一段时间后，斯坦因将工作重点转移至距米兰遗址四英里的一处孤立的台地上。在那儿，他找到了一批古代墓葬。各种随葬器皿及丝织物，令斯坦因眼花缭乱：花纹繁缛的各种丝、毛织物和铜镜、汉文文书等，清楚地表明是属于汉代的遗物。织有“韩仁绣”字样的汉代织锦，色彩斑斓，艳丽如新。毛织物的风格明确无误地表明了中西方的交往标志。
那些简牍、丝、毛织物品以及工艺品，有着上千年的历史，每一件都是价值连城的宝物。而楼兰又是一个盛产玉的国度，古城内玉的埋藏十分可观。斯坦因的发现使他成了世界知名的大富翁。此后，很多人禁不住沙漠的诱惑，先先后后走进了塔克拉玛干，踏出了一条条探险之路。但由于环境的艰险，历史的局限，对楼兰古城的探索只能窥一斑而无法观全貌，楼兰古城仍有很多未知的宝藏沉睡在地下，等待着人们的发现。
楼兰古城复原图
昔日的楼兰古城是个什么模样?根据斯文·赫定和斯坦因的研究成果，楼兰古城的原貌清晰地展现在世人面前。
繁盛时期的楼兰城占地约10万平方米，位于罗布泊西北，孔雀河下游。古城的四周大多是风蚀的“雅丹”地貌。古城被夹在两条古河道的中间，这两条古河道是双向注入罗布泊的河流，古城中间有一条水渠与这两条古河道相连，从西北向东南斜穿过古城遗址。
古城的平面略呈长方形，东城墙长约334米，南城墙长约329米，西城墙和北城墙均长约327米，面积达10多万平方米。
城墙所用的材料是用新土和红柳枝或芦苇搅拌混合成泥夯筑而成。如今的楼兰南城墙和北城墙因顺东北风势，所以保存得较好，而东城墙和西城墙因受东北风的强烈风蚀，已经变成一堆残垣断壁。
楼兰城内的建筑遗迹以斜穿城址的水渠为界，可大致分成东、西两部分。东部主要残留四座建筑遗迹，包括佛塔与三处房址。佛塔采用夯筑方法，呈八角形，用土坯砌筑。比较集中的房址有三处，地表周围有许多散布的木框构件，以及用红柳枝编织的涂泥的残墙。
城正中是行政官署，建筑规模最为宏大。根据斯坦因发掘出土的汉文简牍显示，城正中的宫殿为长史衙署遗址，在它附近的房屋是长史衙署的附属建筑。建筑形式兼具内地建筑的特点及当地的建筑形式。官署由土坯砌成，有粗而高的门柱，有涂朱漆的雕梁画栋，这里是古城的权力中心，也是古城最豪华的处所。城东有一座高大的佛塔，可以窥见当年这里的宗教情况。城东北还有残存的土堆，这就是汉代的驿站遗址。城西北和西南有茂密的胡杨林。
城南是居民区，也有大量的建筑遗迹，当时居住着大约14000人，残存的房屋显示出这里有中国宅院式建筑，分正房和厢房，屋后还有果园。还有一组较大的建筑在西城墙下，这是由许多房间组成的一组建筑。楼兰城内渠道东侧的一组房屋建筑，规模宏伟、豪华，是高级官吏邸宅和客馆。由此可见，在楼兰城在被废弃之前，城内建筑是非常密集的。城周围有集中的墓地，这里可窥见当时的风俗人情。
楼兰是中国对外交流的枢纽和前哨，是一座颇具规模的国际性中转城市。中国古代丝绸之路西出长安，经著名的敦煌，再西行至楼兰。中国客商到这里，便可选择不同道路前往世界各地，而世界各地的人员从四面八方汇集于此，再前往长安。
正如史学家孔拉特所说：“楼兰古城的兴衰，是一面世界史的纪念碑。”
我们尝试着去回想昔日楼兰城的辉煌吧：街上人流熙熙攘攘，操持不同国家的语言人们牵引着一群一群的驼队来来去去;商人们携带着大量钱币和货物寻找着旅馆;从中原千里迢迢赶来驻守边关军人们正在酒馆里觥筹交错，因为这一派和平热闹的景象似乎显示出军人的多余。不同风格的华丽的建筑比比皆是，出入于官署的信使络绎不绝。
然而，这一切都去得那么仓促和突然，楼兰古城似乎在极其短暂的时间内骤然消失，究竟是什么使这个繁华的古城陡然之间被掩埋在厚厚的黄沙之下呢?
楼兰消失之谜
楼兰古城的瞬间消失的原因，让关注沙漠古道、丝绸之路的人们一筹莫展，他们不断的做出各种猜测。
很多人认为，楼兰古城消失的原因是罗布泊湖的迁徙。罗布泊是一个变化无常的湖泊，被称为“会迁徙的湖泊”。古代，罗布泊就在楼兰古城北，司马迁说的楼兰古城“临盐泽”，其中的盐泽就是指罗布泊。罗布泊湖是古楼兰的生命之源，罗布泊的迁移，使楼兰水源枯竭，植物死亡，最终导致气候恶劣，楼兰人只好弃城别走，古城也就在历史上消失。
但是罗布泊为什么会迁移呢?专家们却莫衷一是。有人认为是塔里木河携带大量泥沙，使罗布泊淤塞，湖底抬高，塔里木河只好改道他行;也有人认为是塔里木河在土质松软的谷地流淌，会自行改道，形成新的河床，造成新的罗布泊;还有学者认为，罗布泊的迁移是由于地质构造和运动表现不均衡的结果。
关于楼兰的消失，还有一种值得信服的观点。这种观点认为，古楼兰的衰亡是与社会人文因素紧密相连的。楼兰古国消失于东晋十六国时期，这时正值我国历史上政局最为混乱的时期，北方许多民族自立为藩，相互战争。而楼兰正是军事要冲、兵家必争之地。频繁的战争、掠夺性的洗劫使楼兰的植被和交通商贸地位受到了毁灭性的破坏，最终成为一座废城。
也有说法认为，楼兰的消失与丝绸之路北道的开辟有关。
经过哈密(伊吾)、吐鲁番的丝绸之路北道开通后，经过楼兰的丝绸之路沙漠道被废弃，楼兰也随之失去了往日的光辉。
此外，还有说法认为楼兰毁于瘟疫疾病。据持这种说法的学者推测，一场从外地传来的瘟疫，夺去了楼兰城内绝大部分居民的生命，侥幸存活的人纷纷逃离楼兰，远避他乡。还有一种更为离奇的说法，认为楼兰是被生物入侵打败。这种生物是从两河流域传人的蝼蛄昆虫，他们生活在土中，能以楼兰地区的白膏泥土为生，成群结队地进入居民屋中，人们无法消灭它们，只得弃城而去。
但是，以上说法都是后人所作的猜测，没有相应的史实佐证。为了解开楼兰古城的众多谜团，越来越多的人走进了塔克拉玛干，试图寻找那些埋藏在古城中不可预知的财富，也为了揭开那些萦绕千年的谜团……