春秋时期，周穆王的做法得到“儒家之父”孔子的推崇，主张实行仁政、惠民，提出了“为政以德”、“德主刑辅”，“宽刑慎杀”等口号，反对“未教先刑”。孔子的这一主张，得到了自汉朝起，历代封建帝王的积极响应。减少死刑判决和执行，成为仁政和宽刑的体现。

　　如何减少死刑?最基本的当然是直接削减死刑条款，实行“恤刑”政策。而在死罪出现后，则大面积、广泛采取“替用刑”、“赎刑”、“赦免”等多种变通措施，少杀不杀。

　　所谓“替用刑”，就是已被判死刑者用非死刑方式来执行，通常是肉刑或徒刑代替死刑。这是中国古代死刑制度中最具特色之处，是“礼人于刑”观念的反映，用现代语言来说，就是对人的生命权的一种尊重。

　　西汉死刑的替用刑主要有宫刑、割右趾刑等肉刑，其中的宫刑是中国最为古老的替用刑罚之一，上古夏朝已存在，一直到魏晋时才废除。宫刑仅次于死刑，直接破坏男女死囚的生殖器官，借替用宫刑而逃过一死的著名人物，有《史记》作者、著名史学家司马迁等。

　　东汉时期，可用“流刑”即徒边充军替代死刑。北魏时期正式以法律的形式将流刑定为死刑的替用刑，此后唐宋沿袭，历朝不改。如明朝，据《明史·刑法志》，明神宗在万历四年(公元1576年)，“敕杂犯死，准徒五年。”

　　当然，替用刑不只上述几种，如宋太祖赵匡胤曾推行“决杖、流放、刺面”三刑合一的替用刑，以宽恕死罪。

　　《唐律》规定“赎铜一百十二斤”可免死

　　除“替用刑”之外，用钱物换取生命权的“赎刑”在历代也不鲜见。

　　赎罪在汉初便允许。据《汉书·孝惠帝本纪》记载，刘盈(惠帝)即位第一年便下诏，如果犯死罪，“买爵三十级”就可免死，一级值2000钱，三十级也就是6万。

　　6万在当时决非一般百姓能拿出来的，但到汉武帝时，免死价涨到了50万。据《汉书·武帝本纪》，天汉四年，“令死罪入赎钱五十万，减死一等”。当时司马迁便可以花钱免死，但他拿不出这笔巨款来，只能选择宫刑。

　　类似汉代这样的“以财换命”的赎罪条款，此后历朝都有。如《唐律》中即规定，如果被判斩、绞死刑，“赎铜一百十二斤。”

　　采用“替用刑”和“赎刑”免死，是古代减少死刑执行的两大常规措施，“赦免”则是减少死刑的特殊手段，如果说替用刑、赎刑体现的是“宽仁”，那赦免直接就是“皇恩”。

　　赦免最早出现在西周时期，据《周礼》记载，当时有“三赦之法”，其内容是：“壹赦曰幼弱，再赦曰老旄，三赦曰蠢愚”，即幼、老、智障三类人不执行死刑，这个免死政策，一直影响到现代刑法。

　　曹魏时期首次出台“八议”制度，凡亲、故、贤、能、功、贵、勤、宾等八种人，“大罪必议，小罪必赦”。“八议”制度早在先秦时已雏形，时8类人有减刑免刑的特权，此即《周礼》中所谓“以八辟丽邦法”。

　　在所有赦免中，“铁券免死”是灵的一种。铁券俗称“免死牌”，一般由皇帝赐颁给对国家有特殊贡献的功臣。因平定叛乱有功，唐昭宗曾于乾宁四年(公元897年)给钱镠赐金书铁券，上书“卿恕九死，子孙三死。”