“八一三”抗战爆发时，蒋介石虽然批准京沪警备司令官张治中“先发制敌”的建议，下令对上海日本驻军进行围歼，但他并无一个在淞沪地区举行一场大战役的计划，也未组建一个足以适应指挥一场大战役的领率机关。他的策略可以说是走一步看一步，作战指导方针具有相当的不确定性。

　　当时，作为最高统帅部的大本营，在8月20日正式颁发的全国抗战指导计划中，明确规定全国作战的主战场在华北，而不是在华东的上海。在《国军战争指导方案》、《国军作战指导计划》以及《第三战区作战指导计划》等文件中，正式规定：全国“主战场之正面在第一战区，主战场之侧背在第二战区”。

　　在这稍前，何应钦代表军委会于8月7日向国防最高会议所作的“中央之军事准备”的报告中，宣布全军部署的重心是在华北。其中指出：“全国军队列入抗战序列者约一百个师，预备军约八十个师，……依照序列，使用于河北省，共约五十师”。全国的武器弹药，“依作战之要求，分设弹药总库若干及分库若干，约计在长江及黄河以北，屯积三分之二，江南屯积三分之一”。“至中央空军，亦已全部准备出动……以太原为根据地。”

　　也就是说，这仅仅是牵制为目的的一场次要方面的小规模战役。

　　但，就是这样一个“打给列强看”的目标，也没能完成。

　　上海战事最初因中国军队兵力上占据优势，一度进展顺利。尽管蒋介石对日本政府17日宣布放弃此前所定对七七事变“不扩大方针”，进而对张治中不能迅速围歼数千日军，夺取实地颇为不满，但当得知英、美、法三国政府已提出将上海作为中立区，中日双方军队撤出上海的建议后，仍不免深感庆幸。他当即命令张治中暂停进攻。他乐观地估计：“敌或有退却可能”，并认定“倭军恐慌万分，其国内陆海军意见纷歧，政府内部不能一致，已陷于进退维谷之势”。考虑“英国提议调解，可运用之，使俊得转圈离沪，以恢复我经济策源地乎?”

　　蒋介石在上海开战，试图引发列强调停的计划似乎就要实现了。

　　但日本人并不配合，随着日军一步步向上海增兵，蒋介石不得不逐步提升了淞沪战役的地位，一步步扩大其规模，战略企图也日趋明晰和扩展。8月18日前后，南京统帅部获悉日本陆军二至三个师团增援上海。

　　18日蒋介石任命陈诚为第三战区前敌总指援，并决定正在浦口至苏州间待命的第十八军进入淞沪战场。20日、蒋介石接受陈诚的扩大沪战以牵制华北日军进攻的建议，并于同日颁发《第三战区作战计划》，正式提出淞沪战役“以扫荡上海敌军根据地，并粉碎在沿江沿海登陆取包围行动之敌，以达成巩固首都及经济策源地，为作战指导之基本原则”。8月21日，蒋介石任命陈诚兼第十五集团军总司令。

　　此前，张治中统率的京沪警备军改编为第九集团军，继续担任围攻上海市区之敌;张发奎统率的苏浙边区部队改编为第八集团军，守备杭州湾北岸，并扫荡浦东之敌。8月23日，日军第十一师团和第三师团开始在川沙口和吴淞登陆，陈诚指挥第十五集团军担任攻击登陆之敌。至此，战局已从虹口、杨树浦扩大到吴淞、宝山、罗店一带，遂真正演变为“淞沪”战役。8月25日，蒋介石调任顾祝同为第三战区副司令长官，秉承蒋的旨意统一指挥淞沪战役。这时，中国参战部队已扩展到三个集团军以及空军和炮兵的主力，一场大战役的局面已初步出现。