明朝有一个很独特的制度，那就是厂卫制度。这个制度是针对宦官设立的，原本是直隶于皇帝的近卫机构，后来渐渐演变成了太监头子的军营。造成这一切的皆因明朝宦官制度的缺陷，造就了人们只知厂卫，不知朝廷的局面。那么，明朝的宦官制度究竟有什么缺陷呢?人们为什么只知厂卫，不知朝廷呢?这还得从厂卫制度的设立说起。　

　　明朝厂卫制度的设立

　　在明朝初年，宦官是不允许干政的。明朝开国皇帝朱元璋登基之初，鉴于历朝宦官之害，制作了一尊三尺多高的铁牌，上铸“内臣不得干预政事，违者斩”十一个大字，放在大内门口。明成祖朱棣登基之后，遂开始任用没有办法生育后代的近侍——內监，內监的地位由此而提高。据说，明成祖偏信內监有几个方面的原因：第一，他当燕王时，曾向南京建文帝身边的宦官们行贿，刺探建文帝以及身边大臣的言论行踪。依靠宦官们提供的准确情报，朱棣成功当上了皇帝。因此，对这些宦官，他有一种政治上的认同感。第二，由于他是篡位的皇帝，因此对外廷大臣特别是掌握军权的将军们十分不信任，于是委派宦官到各地监军，各地总兵的一言一行，都通过监军向他密报。由于皇帝所需要的人手太多，而朱元璋时期留下的內监又太少，没办法，朱棣只好扩充內监的招募，并设立了厂卫制度。

　　明朝厂卫机构的扩张

　　从明成祖永乐一朝开始，宦官数额就开始大幅增加，随着官员的增多，宦官的人数也越来越多，厂卫规模也越来越大，到明宪宗时宦官的总数已经超过了万人。此时的内廷中宦官机构已有了18个监局，各监局的负责人称为掌印，官职级别为五品。领衔18个监局的，称为司礼监，司礼监的负责人即司礼掌印太监，是大内总管，类似于前朝的宰相，因此被称为内相。掌印太监之外，还有秉笔太监、提督太监、随堂太监等，共称十二监。并且设立了东厂和锦衣卫，专门负责查勘大臣及百姓的犯罪案子。

　　明朝厂卫机构的专权

　　明朝的厂卫机构在之前锦衣卫和东厂的基础之上又增加了西厂。这些宦官机构也慢慢的从听命于皇帝变成了后来的听命于厂公。太监头子甚至替代皇帝处理政务。起初，明朝皇帝为了压制内阁的权势，将国家决策分为“票拟”和“批红”两个部分。“票拟”是内阁阁员拟定对事情的处理意见，以蓝笔书写，然后呈请皇帝审批，由于皇帝审批用朱笔(红色)，所以叫“批红”。到明朝中后期，因皇帝大都懒于政事，于是批红的权力落到了太监手里。

　　太监头子深得皇帝信任，皇帝对其也是百依百顺，于是诸事皆交由东西厂和锦衣卫来处理。或许是因为太监长期受到奴役和他人的蔑视，所以在得到权力后的太监都丧心病狂的残害朝臣，很多人更是被扣上了莫须有的罪名。因此，朝臣们人人自危，对太监头子们更是不敢有丝毫的怠慢。甚至，太监巡视时，众臣以臣子之礼外出几百里迎候并跪拜。可见当时的太监头子已经权倾朝野，成了能决定他们生死荣辱的”皇帝”了。在这样的背景下，很多人当然得看太监的脸色过日子，便就有了人们“只知厂卫，不知朝廷”的乱像了。

　　厂卫机构权力的削减

　　当然，皇帝也不是傻子，当然能察觉到自己的权力正在外移。于是，明孝宗执政后，吸取前朝宦官专权乱政的教训，不仅不许太监代为批红，还对宦官严加管束进行限制。自此，厂卫不敢再张狂肆虐、妄生事端，而是小心谨慎、奉守本职，从而终止了“只知有厂卫，不知有朝廷”的乱象。