从此，建文帝以僧人身份四处流浪，直到朱棣死后才归来。建文帝在朱棣死后回归的故事在明代王鏊《震泽纪闻》及其他明代四家记述中有传奇般的记载。据说，这个流浪四方多年的老僧在宫内安然地度过了最后的日月，死后葬在北京西山，未加封号，号称“天下大师”。

　　记载这段故事的王鏊生于1450年，同“老僧”出现的时间相近，后来又做了户部尚书、文渊阁大学士的高官，其说大致可信。

　　关于建文帝并没有死的消息在社会上的广泛流传。这对朱棣来说震动自然很大。他当然知道，自己是冒着“夺嫡”和“篡位”的罪名登上皇位的，正式的皇帝在世或者出逃，对他的帝位是一个极大的威胁。于是一方面他为了安定人心，不得不煞有其事地发布建文帝已死的诏书，另一方面又不得不根据传闻中的蛛丝马迹苦苦寻觅。

　　关于朱棣寻找建文帝的故事也就自然有很多了。如《明史·姚广孝传》说，84岁高龄的姚广孝病危的时候，永乐皇帝亲自到广寿寺看他，他说：“和尚溥洽关押太久，希望能够放掉他。”溥洽是谁?就是皇宫里的主录僧，他就是传闻中替建文帝剃头改装，被认为知道建文帝下落的人。

　　这样一个和尚被关押16年，可见永乐皇帝对建文帝的下落有多么担心。《明史.胡荧传》则记载了永乐皇帝派遣胡荧暗察建文帝下落一事。永乐21年，以寻访仙人张三丰为名、通行天下州郡乡邑遍访建文帝下落的胡荧还朝时，已经就寝的永乐皇帝深夜召见他，直到四更才出。这再次暴露了朱棣的紧张。

　　还有人说郑和之所以下西洋，其主要目的也是为了寻找建文帝的下落。《明史·郑和传》记载：“成帝疑惠帝(建文帝)亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。”看来，朱棣自己也认为“不知所终”才是建文帝结局的最真实的结论。

　　随着时间的推移，建文帝的遗迹屡有发现，随之而来的便是新的疑问和新的谜团。著名历史学家顾颉刚在北大求学期间，居然在颐和园后面的红山上，找到了“前明天下大师之墓”;1928年的《艺林旬刊》还刊出了“明建文帝衣钵塔”及云南武定狮山佛寺塑造的“明天下大师像”的照片，照片的图注肯定地说：“天下大师者，明建文帝也。”看来，建文帝下落之谜，仍然会被史学家及对此有兴趣的读者探究出来。