公元1世纪，古罗马城曾十分繁荣，一度成为欧洲的政治、文化、经济、贸易中心。然而后来，这座繁华的都市竟在一场大火中变为废墟。究竟谁是这场灾难的罪魁祸首?古今史学家对此一直存在着争议。

　　公元64年7月18日，罗马城内的圆形竞技场附近突然发生了一起可怕的火灾。顺着当日的大风，烈火迅速蔓延，一直持续了9天之久。全城14个区被烧毁了整整10个区，其中3个区化为焦土，其他各区只剩下断瓦残垣。在罗马城历史上这是被记入史册的一次空前的大灾难。大火吞噬掉了无数生命财产，许多宏伟壮丽的宫殿、神庙和公共建筑物被付之一炬，同时遭到这场浩劫的还有在无数战争中掠夺来的金银财宝、艺术珍品以及不朽的古老文献原稿。

　　按照当时流行的说法，是尼禄下令制造的这场大火。尼禄在罗马历史上以残暴著称，幼年丧父的他由其母亚格里皮娜抚养长大。亚格里皮娜这个女人阴险多谋、酷好权势。公元54年她以残酷手段毒死尼禄的父亲克劳狄，年仅17岁的尼禄便是她在毒死克劳狄后被推上皇帝宝座的。尼禄也是个残忍凶暴、骄奢无度、放荡不羁的君主，经常在宫廷中举办各种盛大的庆典和赛会，宫女时常被命令佩戴着贵重的装饰品裸体跳舞。作为君主的尼禄整日不理政事，肆意挥霍，纵情享乐。他还常以多才多艺的大艺术家自诩，扮成诗人、歌手、乐师乃至角斗士亲自登台表演，甚至还在希腊率领罗马演出队参加各种表演比赛，并以此为荣。罗马国库在尼禄如此纵情享乐、挥金如土下渐渐耗损殆尽。于是他增加赋税，任意搜刮，甚至以“侮辱尊敬法”等莫须有的罪名没收、掠夺富人的财产，试图扭转危机。帝国各地和各阶层对尼禄的残暴剥削都感到非常愤怒。

　　公元64年发生在罗马城内的火灾，据说尼禄不但坐视不救，且涉嫌唆使纵火，因此被怀疑是罗马大火的纵火者而遭到众人的谴责。传闻说他纵火焚烧罗马古城，仅仅是因为对简陋的旧城感到厌烦或是为了一观火光冲天、别开生面的景致而取乐。据说当时他登上自己的舞台(一说花园的塔楼)，看着烧成一片火海的罗马，在七弦琴的伴奏下，一边观赏肆虐的大火造成的恐怖情景，一边高声吟诵有关古希腊特洛伊城毁灭的诗篇。甚至在这场大劫之后，他还在罗马城遭受重创之后不久，在帕拉丁山下把自己的“黄金之屋”修建起来。这座“金屋”里的陈列，不仅有金堆玉砌的宫廷建筑中常见的装饰，而且有林苑、田园、水榭、浴池和动物园，以让人领略其特有的湖光水色、林木幽邃的风景。黄金、宝石和珍珠把整个宫殿内部装饰得富丽堂皇。餐厅的天花板用象牙镶边，管中喷出股股香水。在浴池里则是海水和泉水的混合物。尼禄看到这座豪华别致的建筑物时，赞叹说“这才像个人住的地方”。传说尼禄还想建立一座以他的名字来命名的新首都。

　　为了消除群众对他的不满情绪，尼禄便找别人当他的替罪羊。他下令逮捕那些所谓的“第一批受迫害的基督徒”，并说他们就是纵火嫌疑犯。尼禄企图通过这种暴行转移人们的视线，使人们憎恨那些所谓的“纵火犯”。但这种可笑的伎俩反而更加使这个暴君的凶恶面目暴露无遗。

　　但究竟尼禄是否就是罗马大火的纵火者呢?古今史学家对此意见很不一致。

　　古罗马史学家塔西佗认为放火焚烧罗马城的的确是尼禄，尼禄想利用罗马大火的废墟来修造一座新的宫殿。他又说，因为火是从埃米里乌斯区提盖里努斯的房屋那里开始的，这表明尼禄是想获得建立一座以他的名字命名的新首都的荣誉。