冒顿是匈奴族首领头曼单于的长子。匈奴是一个游牧民族，展转迁徙于今贝加尔湖以南，阴山以北的广大地区，相传是夏后氏的后裔，在商、周时期被称为俨犹、山戎等等;到战国时代势力壮大，开始威胁中原诸国;战国末年和秦朝时期，头曼单于在位，势力已达现在的河套地区，并不断有南侵之势，秦始皇派蒙恬率军将河套夺回，筑万里长城以御之。

　　冒顿是头曼单于的长子，但并不得宠爱。头曼真正喜欢的是新娶的阔氏(单于之妻的专称)所生的少子。但冒顿已长大成人，且勇武超群，极有才干，公开地立少子为继承人会引起内乱，头曼遂以和好月氏(国名，今甘肃北部地区后西迁)为名，派冒顿到月氏为人质，而后猛攻月氏，想用借刀杀人的方法，让月氏除去冒顿。冒顿看出其父的意图，在一个风高月黑的夜晚，盗得一匹好马，驰返匈奴。头曼欣赏冒顿的勇敢，命他为将，率兵万人。

　　冒顿严格训练士卒，要士卒绝对服从自己，准备除去头曼和其他政敌。他制造一种响箭叫做鸣摘，命令士兵，鸣摘射向哪里，士卒必须射向哪里，违者立斩不赦。在打猎时，有的士卒只顾自己追逐野兽，忘记了随鸣摘而射的禁令，结果几十个人被杀。后来，冒顿装作漫不经心的样子，把鸣摘射向自己最喜欢的一匹宝马，有几个部下以为冒顿射错了，没有放箭，结果掉了脑袋。

　　冒顿对大家说，鸣摘射错了是我的事情，你不随鸣摘而射，就是你的过错，就要问斩。过了几天，冒顿带领亲兵几十人巡视营帐，见他爱妾在帐外嬉戏，居然把鸣摘射向了爱妾，大部分士卒听到鸣摘声音，不加分辨，举手就射。有几个人看到鸣摘射的是冒顿的爱妾，一惊之下，忘记了放箭，等明白过来时，脑袋已掉到了地上。

　　经过这次事件之后，冒顿鸣摘所指，士卒必射无疑。一次，冒顿用鸣摘射头曼单于的坐骑，士卒毫不犹豫，把这匹马射死了。冒顿知道士卒可用，开始实施弑父计划。

　　不久，头曼单于出猎，冒顿也率众跟随。当行猎到高潮时，冒顿将鸣摘射向头曼，士卒闻声而动，矢如飞蝗，头曼当场被射死。冒顿的后母及少弟等人，当然也是血洒黄沙。

　　儿子杀死老子，哥哥杀死弟弟，在当时的匈奴来说是司空见惯的事情，百姓也不以为意，谁力量大谁就做王。冒顿杀死头曼之后，就做了单于。这时，匈奴东边的东胡人听说冒顿新立，欺冒顿年少，有意挑衅。派使者说：“听说头曼单于有一匹千里马，我们想得到它。”牧民最爱马，没有马就寸步难行，东胡点名要千里马，群臣都不愿意。

　　冒顿说：“既然两国为邻，何必为一西马伤了邻居的和气?”就把这匹干里马赠给了东胡。东胡以为冒顿胆怯，又派使者来说：“单于阔氏都很漂亮，我们国王很想有一位阔氏为妻。”冒顿征求群臣意见，群臣异口同声地反对说：“东胡实在狂妄无礼，竟提出这样荒唐的要求，应发兵进攻。”冒顿笑了笑说：“两国之间，干嘛要为一个美女而大动干戈，给他就是了。”就把自己最宠爱的阔氏送给了东胡。

　　东胡王得寸进尺，以为冒顿真的害怕了，想向西扩张领土。当时匈奴和东胡之间有千余里地区无人居住，这是两国共有的公共地带，东胡派使者对冒顿说：“匈奴和东胡之间有一块空地，匈奴人口有限，用不着这块地方，我们人多地少，想请匈奴把这块地让给我们。”冒顿征求群臣意见，有的认为：“那是一块废地，没有什么用处，东胡要就给它吧。”