虽说皇后大多不是皇帝自己的选择，但不管皇帝是否中意，仍要以礼相待，如果没有明显的过失，其地位终生不容撼动。皇帝治国，皇后治家，分工明确，虽说男尊女卑，但皇后也被臣子尊称为陛下，地位之高，堪称举世无双。成为皇后是古代女子所能达到的最高境界了。

　　嫔妃也可能晋升为皇后，这种情况必须具备两个前提：第一，皇后出缺;第二，本人得宠并为皇家立下功勋，比如儿子立为太子，母以子贵，一步登天。但这属于“扶正”，皇帝下一个册封诏书，举行一个简单仪式就告完成，不存在普天同庆的盛大典礼。当然，即使皇后出缺，皇帝也可能不再立皇后，毕竟皇后地位重要，如果没有合适的人选，也不敢轻易立后。

　　第二类是“笑纳”的，比如属国进贡、臣子进献的

　　古代女子地位低，甚至没有人身自由权，结果被当成“东西”送来送去，是今天的人们难以理解的。在明朝，东方半岛上的属国向明成祖进献了几个女孩子，结果送到北京却赶上明成祖驾崩。如果是海鲜、水果、高丽参这类土特产，即使送给父亲，儿子也可以分享，但女人不同，碍于伦理，新皇帝当然不敢据为己有，又不能完璧归赵，最后心一横，下令给父皇殉葬。于是，几个如花似玉的异国女子哭得浑身发抖，被套上绞索，勒死后埋在了长陵。对于今天的人们来说，这样的事真是令人发指。

　　第三类是“接收”的

　　在古代，统治者战胜了对手，往往把失败者的妻子、女儿当成战利品，变成自己的嫔妃。比如在唐太宗李世民的后宫中，有隋炀帝的女儿，有玄武门政变中被杀死的哥哥李建成、弟弟李元吉的妻子。这些本来是嫂子、弟妹的女人现在变成了自己的嫔妃，在李世民看来，这一方面是历朝的惯例，另一方面也代表着他作为胜利者的“成就感”，但今天看来，同样令人发指。

　　第四类是“选拔”的

　　从汉朝以来，为了保障后宫队伍的不断更新，历代皇帝往往定期选美，这逐渐成了皇帝后宫的最主要来源。一般来说，每年或每隔几年，地方郡县或一定级别的官员要向皇帝进献女子，以备选择。选中者留在宫中做嫔妃、宫女，或指配给皇室成员为妻，落选者就可以回家嫁人了。

　　选拔程序一般是这样的：先由太监选，太高、太矮、太胖、太瘦以及四肢比例不协调、走路姿态不美、举止不端庄、发音不清的女孩子被淘汰出局。接下来由老宫女选，候选者要脱光衣服被“摸索”一番，跟牲口市场的交易类似。经过这两道关口，几千名候选者就剩下几百人了。这几百人留在宫中适应环境，学习礼节，经过几个月的“培训”，最后由皇帝、皇后亲自挑选。

　　皇帝选美，为什么皇后也来参与意见?别忘了，皇后统摄六宫，是一家之主，这等大事，怎能绕过皇后。皇后不仅参与，而且发言权有时比皇帝还大，哪位女孩子长得花容月貌，很容易让皇帝着迷，她反而最可能落选，而皇帝往往抹不开面子“据理力争”，真是哑巴吃黄连，有苦说不出。经过层层选拔，最后的入选者不过几十人而已。落选者欢天喜地，入选者却哭成了一团。

　　经过千挑万选，最终的胜出者为什么不笑反哭呢?

　　(二)

　　其实，对十几岁的女孩子来说，一旦被选入皇帝的后宫，她首先面临的厄运是骨肉分离。

　　有这样一个西汉文帝时期的真实故事。当时，有一个叫窦广国的贫苦平民，自幼被卖来卖去，后来受雇在山里烧炭为生。二十岁的时候，因大雨引发泥石流，上百名炭工死于非命，窦广国捡了一条命，从此流落首都长安，艰难度日。