他曾四次舍身到同泰寺(今南京鸡鸣寺)当和尚。所谓舍身，一是舍资财，即把自己的所有身资服用，舍给寺庙。还有一种是舍自身，就是自愿加入寺庙为众僧服役。舍身第一次是4天，最后一次长达37天。而每一次都是朝廷用重金将其赎回。寺庙因他又获得了可观的收入。他在位时，佛教在梁朝盛极一时，光当时的建康城内外就有佛寺500多所，僧尼10万余人。公元504年，他亲自率领僧俗2万人在重云殿的重云阁，撰写了《舍道事佛文》。

　　梁武帝一心崇佛，国事多流于形式，社会矛盾不断激化。最终酿成了“侯景之乱”。

　　梁武帝早年无子，过继侄儿萧正德为嗣子做太子。后来梁武帝生了儿子萧统，有了亲生的当然就立亲生的为太子，过继来的侄子萧正德就改封为西丰侯。这萧正德心里当然不是滋味了。正在此时，东魏大将侯景与政敌高欢不合，转投了梁朝，梁武帝封他为河南王。侯景为人阴险奸诈，他看到皇族矛盾重重，认为有机可乘，于是勾结萧正德起兵发动政变，答应事成之后让萧正德做皇帝。

　　侯景在公元549年三月围攻建康。城中久被围困，粮食断绝，饥饿与疾病困扰，人多浮肿气急，横尸满路，能登城抗击者不到四千人。南梁诸王手握重兵，却彼此猜忌，按兵不动。

　　最后叛军攻进了建康城。梁武帝这位和尚皇帝被困在宫里一筹莫展，也没有人去过问他。侯景还派人监视萧衍，萧衍的饮食也被侯景裁减。萧衍口中苦涩，喊着想吃蜜，却再也没人能给他蜜吃了。他忧愤成疾。五月，萧衍被活活饿死在净居殿，享年八十六岁。萧正德最终也没做成皇帝，事成后就被侯景杀死了。