公元168年，汉桓帝去世，刘宏即位，为汉灵帝。汉灵帝是中国历史上一位极为荒淫的皇帝，他17岁亲政时，对政事一窍不通。他把大权委任给亲信宦官和母亲董太后，自己变着花样玩乐，贪图享受，生活很是荒淫奢侈。

　　汉灵帝刘宏本封解渡亭侯，是汉章帝的玄孙，汉桓帝的堂侄，汉桓帝刘志虽然36岁而终，但身后并无子嗣，年轻的窦皇后(桓帝死后被尊为太后)及其父亲窦武为了把持朝政立刘宏为帝，这样，刘宏便懵懵懂懂地由一个已经落魄了的皇族旁支亭侯子弟，摇身一变而为万乘之尊。

刘宏

  汉灵帝刚入宫时，由于窦太后的缘故，生母董氏留在了河间。在建宁元年的宫廷政变中，窦武被杀，窦太后被软禁。第二年，汉灵帝将董氏接进了京师，住进永乐宫，称为永乐太后。永乐太后相当贪婪。她于公元178年在上林苑设置了卖官的机构，明码标价，按官位等级定价。卖官所得的钱，收藏在西苑仓库内，取个名字叫做“礼钱”。卖官鬻爵的钱多了后，汉灵帝在西苑修了个万金堂，以储藏金钱用。他还用搜刮来的钱在殿内铸了四个铜人、四个黄金钟、四个铜蛤蟆，用来看守自己聚敛来的财富。他还时常像个农村地主一样，时不时来看看，摸摸自己的钱还在不在。汉灵帝刘宏，就像一个暴发户，有了钱先置办产业，再捂紧了钱袋，剩下的就是尽情享乐了。