与举家移民、准备落地生根的欧洲劳工不同，来美的华人更多的是赚钱谋生、准备落叶归根的单身男性，而且，很多是通过劳工契约的形式来美国。这些劳工大都来自今天的广东江门一带，其中的一个背景是，当地的居民与外来的客家人为争夺有限的资源，经常发生械斗。到了咸丰年间(1851～1861)，终于爆发了土客大械斗，惨烈空前。这场械斗延续了十多年，伤及几百万人口，迫使大批农民离乡背井，漂洋过海，成为北美和澳洲劳工市场当中的华工。可恶的是，正当华人慢慢学着适应美国生活的时候，美国西部的一些政客在与华工有竞争关系的利益集团特别是工会组织的鼓噪之下，无限制地夸大华人社区(唐人街)的一些丑陋面，诸如赌博、嫖娼、鸦片和帮派，开启了一场排斥中国人的政治运动，并最终在州和联邦两级立法机构，推出了一系列排华法案。美国西海岸出现的排华浪潮，给华工的生命财产带来了巨大的损失。1855～1876年间，仅华工被谋杀的案件就达二百六十二件之多。由于受到排华势力的制约，美国地方政府常常无所作为，听任暴徒为非作歹，致使排华事件层出不穷。

　　这种明文法例式排华行动，在旧金山市最为激烈，1870年代的市政府颁布排斥华人的法例最多，其中竟然包括∶《行人路例》∶禁止使用华人担挑;《剧院例》∶禁止上演粤剧;《辫子例》∶留辫子者，要付交“辫子税”;《洗衣例》∶洗衣馆有马车载运者每季税款二元;无马车者，每季税款15元(当年华人洗衣行业，多用担挑)。同年，加省政府重申“异族”不可同校的教育政策，不允许“异族”与白人学童同校。最为严重的就是美国于1882年5月6日签署《排华法案》，这是针对大量华人因中国的内部动荡和有机会得到铁路建设工作而迁入美国西部所作出的反应，它是在美国通过的第一部针对特定族群的移民法。在加州排华的狂热时期，加州政府甚至在1881年的3月6日，宣布其为一个假日，用来举行大规模的游行宣扬驱逐华人。清政府自1876年起曾不断对美国迫害华侨提出抗议。对此，美国政府或以不能干预地方事务来推脱责任，或干脆不予置理。处于列强压迫之下的清政府，明知美国排华后果严重，也不敢采取报复措施，反而步步退让。直至第二次世界大战期间，中美两国成为反法西斯同盟国，才废除所有排华法案。并且允许已经在美居住的华人成为已归化公民，并且不会受到驱逐出境的威胁。

　　1959年，美籍华人的平均收入超过了其他美国人。1960年，华人从事专业工作和经商的人数，超过了从事体力劳动的人数。从1970年代开始，华人买下一条街已不是新闻，只不过买家从早期的台湾人、香港人变成了现在来自中国大陆的新贵。与喜欢住在白人聚集的郊区，远离唐人街的富裕中国新移民不同，早期华人在美的生活与唐人街是密不可分的。图为1900年元旦，旧金山唐人街的中文广播站。