中国人有意识的定居于美国，开始于十九世纪四十年代。那时候的自由梦啊在美国生根发芽，随着在美国西部的淘金潮也吸引了不少的外来移民。自由女神即是一个非常明显的代表。今天就来看看，最初移民到美国的中国人是如何度过那些艰难的岁月的。

    “黄金梦”通过商人、海员、骗子、传教士，从香港朝内地扩散。成百上千的失地农民，通过各种合法和非法的方式，前往梦想之地。
     于是“金山”也成为了圣佛朗西斯科市的最早中文名称，直到后来澳大利亚的墨尔本发现金哦矿以后，“金山”才成为“旧金山”。正是这一浪潮把向来有下南洋传统的广东珠江三角洲的农民，裹挟到了一个完全陌生的土地。仅1852年一年，就有三万华工抵达旧金山。到十九世纪七十年代，在美华工已有十万之众。

　　对他们当中的大部分人来说，美国的“金山”只是暂时赚钱谋生的寄居地，而非落地生根的目的地，也就是说，他们还不是真正的移民。在美国，华工孤身一人，只能依靠帮会网络拼命赚钱，节制消费。几年下来，有了一些积蓄，便回家娶妻生子，置地盖房，成为了所谓的金山客。
    当地民谣唱道：“金山客，金山少，满屋金银绫罗绸。”甚至连哄小孩子入睡的童谣也有这样的内容：“燕雀喜，贺新年，爹爹去金山赚钱，赚得金银成万千，返来起屋兼买田。

　　这些在异国定居的华工聚集在一起，慢慢形成了无数人“美国梦”的起点，唐人街。 但是早期的唐人街并没有如今的繁华景象，最初的居民多是到美国西海岸修铁路和淘金的华人，他们与其他一些外籍移民、黑人等被政府划为“次等公民”，被规定只能居住在这一特定区域内，而且居住环境也是到处充斥着贫穷和破败。

　　据统计，仅1850年，美国境内粤籍移民便有3万人之多。他们多从事高强度体力劳动以养家糊口。于是加省政府向华人矿工征收“外籍矿工税”，单这笔税款就占当年省政府税收总额的一半。而且联邦上诉庭判决华人在法庭没有法律地位，不能在有关白人的案件中出庭作证，可见当时的华工在美国并没有收到公正平等的待遇。

　　1863年，华工加入“越州铁路”(Transcontinental　Railroad)的筑路轨工作。数万华工加入行列，促成了该铺轨工作在1869年5月10日提早一年完毕。然而，辛勤工作的华工却没有受到平等的待遇，以至于1867年，五千名铺轨华工罢工，要求加薪及改善待遇;未果，罢工不及一月便复工。在筑路期间，华工死伤甚众。据1870年报道，华工筑路死亡安葬后，执拾重葬的骸骨有2万磅之巨，其中约1200具骸骨运返中国家乡安葬。

　　当然，当年华人除矿工之外，也在大量参与耕地开垦、耕种、捕鱼、捕虾、轻手工业加工、洗衣、饮食等行业，并且凭借吃苦耐劳的精神，在当地形成了自己的生存圈。

　　1860年，“中华会馆”(俗称“六大公司”--Six　Companies)在旧金山市成立，粤裔华人的地方(会馆)组织，成为华人社区自治的最高领导。图为1878年美国旧金山唐人街六大会馆的董事合影。

　　据统计，1890年在波特兰市4.6万居民中，华人就有5000人。这是当时的华人保留的在中国拍摄的家庭照片，即使在美国，他们仍过着典型的中国式生活，在衣食住行等方面仍然保留着中华民族的传统特色。不过后来，一些华人为了能在美国生存，不再使用中文的姓，而是采用了美国人常用的姓。

　　随着当地华人规模的增大，一些人开始投入城市工业如造鞋、制衣、制烟(雪笳)等行业，并且在几年内成为此等旧金山工业的主将，引致白人妒忌。同时，东岸经济衰退，越州铁路通车之后，东岸失业白种工人大量涌入西岸加省等各省，呈饱和状态。地方性质的排华暴行在美西各地相继出现。