一九三九年第二次欧洲大战发生以后，日本的目光，就注视南洋一带的橡皮和石油。一九四O年六月二十九曰，日本的外交部长有田在广播里说：“东洋各国以及南洋各地在地理上历史上以及种族上及经济上都有密切的关系。这个地区，应以共存共荣为目的，乃是极自然极合理的结论。”同年八月一日日本首相近卫文麿提出了「大东亚共荣圈」的口号，这个圈不但包括「日本、满洲及中国，而且还包括越南与东印度」。不久，有田又加上泰国、缅甸、马来及新卡里多尼亚群岛。这时候，他们的企图已想并呑整个太平洋，那是很明白的了。

　　一九四0年九月廿七日，日、德、意三国订立军事同盟协定。这确使英美两国吃了一惊。因为美国知道英国的存在，便是美国的保障，所以罗斯福总统说：“不能令英国失败，美国必为民主国家的总兵工厂。”但直到一九四一年春天罗斯福总统似乎没有放弃和平，始终在半公开的状态下与日本进行谈判，还是想避免日、美战争。在这样一个局面下日本近卫首相悄然下台，由武人东条英机出来组阁，于是局面便愈来愈紧张。

　　一九四一年十 二月七日清晨(在中国是八日)日本偷袭了珍珠港。两小时后，日本外交部向美国驻日大使格鲁提出宣战书。第二天美国国会以338：1(众议院)588：0(参议院)的票数，通过对日宣战的决议案。

　　太平洋战争的初期，日本是胜利的。

　　夏威夷群岛的珍珠港，是美国在太平洋的海军根据地，但美国海军的重点放在大西洋上，所以在珍珠港的实力，还是不如日本。英国的远东海军根据地在新加坡，但新加坡没有海军，所以当时日本的海军是占优势的。

　　日本偷袭珍珠港，美国损失战舰八艘及若干较少的船只，岸上的设施及飞机也一起被摧毁，兵员死者约三千人。

　　十二月十日，日本飞机又炸毁自英国初来远东的两艘战舰——威尓斯亲王号及却敌号。同时日本又迅速地占领英、美在太平洋上的领土及根据地。因此，东条英机很得意的宣传说：“英、美的海军，大部已摧毁了，英、美在二十五年以内，绝对不能反攻日本。”可怜的日本民众还相信这愚蠢的话是对的。

　　威克岛及关岛都不久被日军攻陷，菲律宾的美军，一直抵抗到一九四二年五月六日才罢手。麦克阿瑟将军是在菲律宾的抵抗战争中出名的。香港只支撑了十七天，在一九四一年的圣诞节失陷，新加坡于一九四二年二月十五日陷落。泰国没有什抵抗，一九四一年十二月廿一日投降。日军于一九四二年一月十五日已由泰国北部侵入缅甸。日本的目的，一方是掩护马来半岛的军事行动，另一方是切断中国唯一的供应线——滇缅路。仰光于三月十日陷落，腊戍于四月廿八日陷落。自此以后，中国所需要的外来物资，只好专靠通过喜马拉亚山顶的飞机了。

　　以后，日军又占领了婆罗洲的南岸一带地方及澳洲代管的新不列颠群岛中的拉布尔港。另一支队又占领苏门答腊的巽他海峡及巴里两小岛。

　　总之，自一九四一年十二月八日起，到一九四二年四月止，英、美、葡、荷四国在太平洋上的殖民地，几乎全落在日本人手中了。

　　但日本的美梦，也到此为止了。整个的局势已由美国空军力量的增加而改观。

　　一九四二年六月，日本海军第三支队，约有八十艘船只，又想偷袭中途岛，距中途岛一五O浬地方，就被美国飞机轰炸得溃不成军。同时日军又到北方的阿留申群岛中占领两个小岛，住在一年后又被美军驱逐出去。 同年秋冬之间，日军还想攻击莫勒斯比港。这是盟国在太平洋最前线的主要基地，但结果日军也失败了。

　　当时日本在所罗门群岛的东端，建立海军根据地，又在瓜达康纳尔岛上建了一个很大的飞机场。一九四二年八月七日美国的两栖部队登了陆，到十一月十四、十五两个晚上，美、日两军展开了空前的血战。这次大海战中，日本损失两艘主力舰、八艘巡洋舰、十二艘运输舰，並死伤二万五千人。美国也损失两艘巡洋舰及七艘驱逐舰。