汉武帝于公元前110年四月从东海返回泰山封禅，由于没有人知道古代封禅的礼仪，因此汉武帝自定了封禅之礼。

　　汉武帝先到了梁父山，以礼祭祀地神。乙卯日，他命侍中和儒者穿着隆重的礼服，即头戴皮弁，插笏垂绅，行射牛的礼仪。随后，汉武帝在泰山东面的山脚下封土行礼，所封土宽一丈二尺，高九尺。下面埋有玉牒书，是汉武帝写给天帝的书信，书的内容隐秘无人知晓。

　　行完礼后，汉武帝独自带着已故将领霍祛病的儿子、侍中奉车霍子侯登上泰山，在山顶同样行了封土礼，至于行礼过程怎样同样没有多少人知晓。第二天，汉武帝从山后阴道下山。丙辰日，在泰山脚下东北的肃然山上行禅祭礼，与祭后土仪式相同。

　　整个封祭、禅祭汉武帝都亲行拜见礼。礼服为黄色，都有礼乐伴奏。荐神用的草席是用江淮间的三脊茅编织而成，封土用杂土石，上面加盖五色土。汉武帝还将远方进贡来的奇兽、飞禽以及白山鸡等物放还山林，兕牛犀像之类不宜放还山林的，都到泰山下祭祀后土。据载，行封禅礼的地方，当夜仿佛有光出现，白天有白云从封土中升起。这应该是神灵的显现。整个典礼过程透露出一种神秘气氛和宏大的气魄。

　　封禅结束后，汉武帝在泰山脚下的明堂接受群臣朝贺，并因首次封禅改年号元鼎为元封。汉武帝从即位起，就建号为“建元”，至“元封”共6个年号，每个年号皆六年。“元封”的“封”，自然是指“封禅”。