秦汉时，黄金为当时流通的主要货币，动辄赏赐、馈赠以千万计论，秦汉黄金之多令后世惊奇，但到东汉年间，黄金突然消失，退出流通领域，不仅在商品交换中以物物交换，而且以黄金赏赐也极少见多为赏赐布帛。

　　一种认为是用于佛事。“后世黄金日少，金价亦日贵。盖由中土产金之地，已发掘净尽，而自佛教入中国后，塑像涂金，大而通都大邑，小而穷乡僻壤，无不有佛寺，无不用金涂。以天下计之，无虑几千万万。加以风俗侈靡，泥金写经，贴金作榜，积少成多，日消月耗。泥金涂金则不复还本，此所以日少一日也。”

　　一种认为东汉黄金数量减少，“是由于黄金的外流(赏赐外人)”，通过对外贸易，大量输出国外。 这种观点有一定得依据，虽然罗马帝国和东汉帝国生意往来频繁。不过根据罗马帝国的资料表明罗马帝国和汉帝国的经济往来多为以物易物，如果是汉帝国首先出现黄金枯竭那么罗马帝国不可能首先在经济上出现颓势。所以这种可能性不大。