汉武帝的画像
建元是中国历史上第一个年号,从汉武帝刘彻公元前140年到公元前135年,使用此年号6年。公元前140年,刘彻登基,太子妃封后,霍去病出生,公元前139年,张骞初次出发西域,公元前135年,窦太后去世。第二个年号元光也使用了6年,据说建元六年8月的时候天有异象,因此改年号为元光。而第三个年号元朔是因纪念卫青打败匈奴于龙城,这是西汉第一次对匈奴主动出击,因此改元朔,太子刘据也出生在元朔元年,此年号也用了6年。公元前122年,改年号为元狩,因汉武帝狩猎时获得一支五蹄一角的兽,而公元前116年因有司言宝鼎出为元鼎,因此汉武帝改为元鼎。公元前110年四月汉武帝封禅泰山,因而改元元封。随后的太初、天汉、太始、征和,汉武帝都只用了4年,而后元最为汉武帝的最后一个年号,只用了2年。
汉武帝在征和的时候发生了巫蛊之祸,以公孙父子的死为开始,相继有四十万人因此死亡,汉武帝也在这事件前后杀了大量的政治上层人物,有学者认为西汉由盛转衰就是从这里开始。汉武帝最早开始培养的太子(继承人)计划落空,最后导致后来霍光专权。