崇祯十七年三月十七日中午时分，闯军正式攻打大明帝都北京。

　　攻击先从平则门、彰义门、西直门三门开始，“四面如黄云蔽野”，攻势如潮，极具威势。

　　一时间，“城上下炮交发，如万雷轰烈，天地震慑，城外火光际天。”

　　狂轰猛炸持续了一天，第二天，李自成在彰义门外设座，派在十日前在宣府投降的太监杜勋朝城上喊话，但声音嘈杂，听不清楚，依稀是教城上人停止放箭，他有话要讲。

　　负责守城的襄城伯李国桢大声回话：“我让一个人下去为人质，你上城与圣上面讲!”

　　杜勋为了向李自成丑表功，表现得正气凛然，答：“我杜勋一向无所畏惧，上城就上城，哪用得着你们派人质交换!”(《明季北略》)

　　于是军士将他缒入城，跟大太监王承恩一同去见崇祯。

　　见了崇祯，杜勋假惺惺一副关切的模样，说：“贼人马强众，锋不可当，皇上当自为计。”

　　接着，详细地转述了李自成的意思：大明和大顺“割地讲和”，即议割西北一带，分国而王，大明犒赏大顺军银百万两，从此以后，大顺军可为朝廷内遏群寇、外剿清妖。

　　现在京城形如累卵，照理说，这是大明帝国、同时也是崇祯能侥幸逃过国灭身死的最后、也是最好的机会了。

　　可是大明王朝自开国二百七十多年来，奉行的一直都是“不和亲、不赔款、不割地、不纳贡、天子守国门，君王死社稷”的立国宗旨，事关国体，崇祯还是拿不准主意，问身边的魏藻德：“此议何如?今事已急，可一言决之。”

　　可就跟要不要放弃宁远的争议时一样，魏藻德一言不发，只是鞠躬俯首。一任崇祯火烧眉毛急得团团转，就是不作声、不表态。

　　崇祯只得让杜勋出城答复李自成：“朕还没想好，等想好了，再颁旨。”

　　杜勋已走，崇祯再问魏藻德，还是支支唔唔，莫一衷是。崇祯大为扫兴，推倒龙椅，拂袖而去。议和不成，就只有死拼到底了。

　　崇祯亲自起草了一份《亲征诏书》，称自己要“亲率六师以往，国家重务悉委太子”，号召臣民，但有奋发忠勇，到军前听用的，“分茅胙土之赏，决不食言”。

　　他抱定了身死社稷的思想，吩咐驸马都尉巩永固率家丁护送太子出逃，徐图将来。可巩永固的回答却是：巩家从不敢私蓄家丁，就算有，要冲出重围的可能性也接近于零。崇祯叹了口气，只好让太监王承恩召集内侍，死守宫城。

　　李自成收到了杜勋的回话，遂断了和议之想，下令全线攻城。先前名列兵部官员魏提塘所发传单榜首的曹化淳，果然按照事先开门迎接闯军的约定，率先打开了彰义门。

　　曹化淳这边一行动，其他榜上有名的官员纷纷行动，德胜门、平则门等次第打开。北京外城转瞬宣告陷落。

　　宫城内的崇祯听得外面声如雷震，心知不妙，召问阁臣：“卿等知外城破乎?”

　　阁臣众口同声地答道：“不知。”

　　崇祯搓着手问：“事亟矣，今出何策?”

　　众人的回答是，吉人自有天相，皇上洪福齐天，一定会逢凶化吉、遇险呈祥的。末了，又加一句：“如其不利，臣等巷战，誓不负国!”

　　话虽然说得好听，但闯军杀向内城时，守正阳门的兵部尚书张缙彦、守宣武门的太监王相尧、守齐化门的成国公朱纯臣等争先恐后地打开了城门，崇祯所期待的巷战根本就没有发生。