除了“东洋”日本的倭寇骚扰我国沿海外，无论是“南洋”还是“西洋”，郑和下西洋所到过的海上诸国，从未对中国造成威胁。说明明成祖对海外的威胁做了错误的估计。

　　郑和下西洋还有商业的性质，即经济目的，是要拓展海外贸易。

　　明史专家吴晗，在其《明初的对外政策与郑和下西洋》一文中认为，郑和下西洋“是从国际贸易的收入上来解救当前的”财政困难的。

　　持续三年之久的“靖难之役”使天下百姓疲于兵旅，社会经济残破不堪，而明成祖又急于封赏靖难功臣，增设武卫百司，以巩固新生的政权。不久又发兵80万，攻打安南(越南的古称)、大兴土木迁都北京等等，财政耗费甚巨。为了弥补财政亏损，明成祖除了加紧盘剥人民，派人到全国各地开采银矿外，就是继承明太祖的遗训，对海外朝贡国实行开放政策，鼓励他们来华朝贡，以求输入更多的海外物品。

　　这些海外物品在当时的赢利是非常可观的。以胡椒为例，明政府给贡使的定价是每斤钞2贯，而支付给京师文武官员充作俸禄的是每斤100贯，一进一出，赢利50倍之多。所以明成祖才会采取各种措施，招徕海外诸国来华朝贡，甚至不惜巨资，派郑和下西洋，携带敕书及精致手工业品，遍赐海外诸国。

　　“欲国家富强，不可置海洋不顾，财富取之海洋，危险亦来自海上。”这是当年郑和劝说仁宗皇帝保留舰船时的谏言，可谓字字千钧，把海洋与国家富强，国家安危联系在一起，反映了当时社会高涨的海洋意识。

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